— Осторожно! — бывало, говорила ему мать; и он знал, что это серьёзное предупреждение об опасности. Может быть, впереди возникло неожиданное препятствие, а может быть, к ним приближается враг.
— Тс-с! Тихо! Слушай! — нередко шептала ему мать, и это был ещё более тревожный знак.
За ним обычно следовала команда:
— Бегом!
— За мной!
— Ложись, ложись!
— В траву!
Мать разговаривала с козлёнком на языке их племени, и постепенно малыш выучил свой язык. Но чаще ему было достаточно одного безмолвного взгляда матери, чтобы понять, чего она хочет.
Как и все дети, козлёнок ужасно любил помечтать. А мечтал он, как водится, о том, что было ему пока ещё недоступно. Он мечтал стать быстроногим и сильным. Он мечтал обзавестись острыми и крепкими рогами.
— Ах, как бы мне хотелось иметь рожки… — часто вздыхал козлёнок. — Ну хоть бы маленькие, самые маленькие на свете!
И он спрашивал мать:
— Мама, почему у меня не растут рожки?
— Мама, неужели я всегда буду маленьким?
И косуля-мать утешала своего сына, как все матери на свете утешают своих детей, и уверяла его, что в один прекрасный день он станет быстрым и сильным, самым быстроногим и самым сильным горным козлом, какие только бывают в их племени. И малыш успокаивался и терпеливо ждал, когда сбудутся обещания его матери. И в ожидании этого прекрасного времени часто видел во сне жестокие схватки, из которых неизменно выходил победителем. И представлял себя бесстрашным вожаком, которого беспрекословно слушается целое стадо.
И каждый раз, когда на лугах или в лесу ему приходилось встречать взрослых козлов, малыш с восхищением замирал перед этими сильными и гордыми животными. И делал робкие попытки подойти к ним поближе. И, может быть, даже подружиться с кем-нибудь из них. Но все его старания были напрасны. Гордые животные не обращали на него никакого внимания. А иной раз грубо отгоняли малыша, бесцеремонно отклоняя все его попытки познакомиться. Но даже и это не обижало преисполненного восторга малыша. Разве не поступал с ним точно так же его родной отец? И маленький козлёнок понял, что во, всём огромном лесу у него есть один настоящий друг — мать.
Видимо, взрослые козлы вообще не слишком жаловали несмышлёных представителей своего племени и не позволяли им путаться у себя под ногами. Почему это так было, наш козлёнок не знал. Зато теперь он замечал, что подрастает с каждым днём. И когда в один прекрасный день он почувствует себя совсем большим, он сам будет выбирать себе товарищей, и пусть тогда кто-нибудь попробует его прогнать!
«Умеющий ждать всегда дождётся!» — гласит пословица.
То же самое говорила своему сыну и косуля:
— Потерпи немного. Скоро ты станешь совсем большим.
И он поверил матери и приготовился терпеливо ждать. А пока что козлёнок был всем доволен. Жизнь его была полна радостей. Игры и прогулки по лесу сменялись сном, и наш малыш не замечал, как летело время. Мать по-прежнему баловала его и заботилась о нём. И он был счастлив.
Но счастье не может длиться вечно, и однажды беззаботному детству пришёл конец.
Весна миновала.
Настало лето.
Началась жара, невыносимая жара, выпившая росу капля за каплей, иссушившая последнюю лужицу. Завяла трава, с цветов до срока опали лепестки. Засохли на деревьях листья. И началась в лесу погоня за водой. И днём и ночью тянулись к ручью вереницы зверей и птиц, жаждавших воды и прохлады. Горная речка была единственным местом, где её ещё можно было найти. Из густого кустарника, из травы, из-за деревьев, росших на берегу, то и дело высовывались испуганные или хитрые звериные морды. То и дело слышались птичьи крики и хлопанье крыльев. Простая вода ценилась теперь выше всего на свете. Целые звериные семейства снимались с насиженных мест и в поисках воды переселялись в новые края.
На берегах студёной речки, единственной речки, сбегавшей с гор, и днём и ночью не утихали кровопролитные битвы.
И надо же было, чтобы именно в это тревожное время наш козлёнок чуть не наделал беды.
Однажды, пока его мать пила воду, он принялся бегать и выскочил на маленькую лужайку, окружённую редким кустарником. На лужайке в мягкой траве возился выводок волчат. Волчата перепрыгивали друг через друга, кувыркались, бегали — словом, резвились и шалили, как и положено резвиться здоровым малышам.