Но самую большую радость доставила волчица своим детёнышам, когда вывела их на первую прогулку — к берегу студёного ручья, на зелёные поляны — туда, где волчат ожидали новые радости и забавы. Постепенно волчатам открывался неизведанный и прекрасный мир таинственного леса, который со временем должен был стать их огромным домом и необозримым угодьем. В лесу им разрешалось резвиться сколько душе угодно. Волчица-мать только подбадривала их:
— Бегайте, детки, бегайте!
И волчата бегали.
Из высокой травы, из чащи соснового бора, из густого кустарника доносился их визг, их воинственные кличи — скоро, скоро превратятся эти крики в зловещий волчий вой. Волчата набирались сил с каждым днём. Даже их придирчивая мать, от внимания которой не ускользала ни одна мелочь, и та была довольна своими детьми.
Так росли волчата.
Чтобы в один прекрасный день стать грозой всего леса.
Тем временем подрастал и маленький козлёнок.
Ещё не раз и не два спасала его от неминуемой смерти самоотверженная любовь его матери.
Ибо не только волки, но и свирепые орлы, без устали кружившие над лесом, были смертельными врагами косуль.
Однажды на рассвете косуля-мать возвращалась со своим малышом с пастбища. Они неторопливо шли домой. Косуля-мать, по своему обыкновению, чутко прислушивалась к каждому шороху и опасливо озиралась по сторонам. Но, несмотря на все предосторожности, не заметила грозного орла, по кличке «Бородач», кружившего в вышине, — зоркие глаза Бородача, проникая под своды леса, выискивали жертву. Выследив её, орёл камнем ринулся вниз. Это было как раз в тот момент, когда наш малыш со своей матерью пересекал поляну. Развернув свои мощные крылья, орёл сделал крутой вираж. Секунда — и он был уже над поляной. Над головой малыша раздался его торжествующий клич. Ещё мгновение — и маленький козлёнок, подхваченный безжалостным хищником, взовьётся в воздух. Ещё мгновение — и страшный охотник унесёт малыша на вершину горы в своё царство. А это конец. Но в тот самый краткий миг, который отделял жизнь от смерти, мать снова пришла на выручку своему детёнышу. Устремившись на орла, она изо всей силы боднула его головой. Орёл потерял равновесие, пошатнулся и мощными взмахами крыльев взмыл ввысь, готовый снова броситься на свою жертву. Но поздно. Мать с малышом были уже под защитой густых ветвей, недосягаемые для хищной птицы.
И снова потянулись, сменяя друг друга, безмятежные дни в лесу.
Играя и резвясь, взрослели волчата.
Играя и резвясь, взрослел козлёнок.
Первая встреча козлёнка с волчатами обошлась благополучно. Надо сказать, что тогда ему очень повезло. Зато он получил хороший урок и теперь уже будет вести себя осторожней. Но никакие уроки не могут уберечь зверей от беды, потому что никто не знает, откуда она может прийти.
Один в лесу
До самой осени с козлёнком не произошло ничего необыкновенного.
Но вот пришла осень и принесла с собой дожди, заморозки и жестокие ветры. Ветры сорвали одежду с деревьев, повалили увядшие травы и разметали по земле лепестки последних лесных цветов. Горы потускнели, опустели, загрустили. Последние птицы улетали на юг, и теперь всё реже слышались их песни. Лесные жители от мала до велика поспешили укрыться от непогоды в зимних жилищах и покидали их разве что в тех редких случаях, когда из-за плотной завесы облаков выглядывал краешек солнца. К осени козлёнок превратился в красивого и стройного подростка. Теперь в нём никто не мог бы узнать того неловкого и озорного сосунка, который не отходил ни на шаг от своей матери. Правда, у него пока ещё не было рожек. Впрочем, какой толк с осени обзаводиться рогами, когда их всё равно нельзя сохранить до весны. Ибо так уж заведено у косуль — осенью сбрасывать рога и снова приобретать их весной.
Козлёнок по-прежнему никогда не разлучался со своей матерью, хотя теперь уже и не нуждался в её неусыпной заботе и опеке. Козлёнок был теперь совершенно уверен в своих силах и мог полностью положиться на свой собственный слух и зрение. Ему ничего не стоило догнать и перегнать кого угодно и прийти на выручку матери, как и подобает смелому подростку, научившемуся сохранять присутствие духа при любых обстоятельствах.
Пока что всё шло отлично, и козлёнок никогда бы не поверил, что вскоре ему предстоит навсегда расстаться с матерью. Вот как это случилось.