— А как же Андропов? — возразил Зотагин. — Он ведь сам Председателем КГБ был, прежде чем Генеральным Секретарём стать.
— Андропов… — пыхнул дымом из трубки писатель. — Андропов фигура неоднозначная. Считается борцом с коррупцией. Хотя в целом эта борьба больше походила на борьбу за власть. Вы, юноша, с историей знакомы так же, как с экономикой или получше?
— Получше. История интереснее.
— Тогда не буду слишком глубоко вдаваться в подробности. Как пришёл к власти Хрущёв не напоминаю. Здесь практически те же методы. Только без расстрелов. Романова, к примеру, просто оклеветали. Был когда-то в городе Ленинграде такой ответственный партийный работник. Пустили слух, будто он устроил для своей дочери свадьбу прямо в музее, где гости на счастье молодожёнов перебили драгоценный императорский фарфор из запасников. Через центральную прессу, кстати, пустили. Оцени размах вранья! И ещё. Около десяти лет у Андропова с Брежневым были тесные деловые отношения. Совещания проводились почти ежедневно. К слову, именно Андропов уговорил Леонида Ильича не покидать пост, хотя тот не раз порывался уйти. Проще говоря, в застойном периоде СССР есть и его вина. Когда же после смерти Брежнева, Андропов сменил его на посту Генерального Секретаря, он стал методично избавляться от ставленников Леонида Ильича. Вместо них расставлял на посты своих. Горбачёв, между прочим, его креатура. В верхние эшелоны власти его Андропов привёл. Как и прочих, причастных впоследствии к развалу Союза. Хотя, что стало бы с Советским Союзом, проживи Андропов дальше, предсказывать не берусь. Я фантаст, а не гадалка. Вижу, юноша, вы о чём-то задумались? — заметил Мартынов.
— Не понимаю, зачем спасать страну, если там всё было плохо? — сказал Зотагин.
— С чего вы взяли, юноша, что в Советском Союзе всё было плохо? — удивлённо повернулся к нему писатель. — Там было много хорошего. Очень много, — попыхивая трубкой, заметил он. — Вы сами это почувствуете, когда там окажетесь. Но главное даже не в этом. Опыт СССР показал миру, каким может быть государство, где нет эксплуатации человека человеком. Весь мир увидел, к чему надо стремиться! И многие тогда пошли по этому пути, пока… В общем, понятно. Надеюсь, «Демиург» со своей задачей справится, — неожиданно сказал Сергей Илларионович. — Это в их интересах, потому как, проект напрямую связан с существованием СССР. Не будет Союза — в мире только окаянь и останется. Так-то вот, юноша.
Сейчас, вспоминая ту встречу, Зотагин решил, что не зря отказался возвращаться. Проект остановлен. Пока на неопределённое время, но если его совсем закроют, то в возвращении вовсе нет смысла. Да и возвращаться-то ему по большому счёту некуда. Вневременную базу, где он обитал последнее время, наверняка закроют за ненадобностью. Вернее она просто исчезнет. Как и защита из будущего самой Уральской Республики. Как и сам «Демиург». Зотагину почему-то не верилось, что там успеют что-то сделать прежде, чем параллель миров перейдёт в линейность. Окаянную линейность, уточнил Зотагин, вспомнив предостережение Мартынова. Опоздали они там, в своём будущем. Раньше надо было о прошлом думать.
Посмотреть бы сейчас на Мартынова. Сильно постарел наверное. Он тогда-то уже в годах был, да ещё и отправился в шестидесятые. Двадцать лет прошло. Встретишь и не узнаешь.
Разгрузка шла полным ходом. Грузчики под надзором Алексеевны имитировали стахановское движение. Начальница жёстко пресекала любую попытку перекура. Её доброе слово положительно воздействовало на рабочих. Спинки кроватей уже стояли рядком у стены возле крыльца. Сейчас из кузова выгружали сами кровати.
Чтобы чем-то себя занять Зотагин направился к сельскому клубу через дорогу напротив. Клуб занимал большое выкрашенное зелёной краской двухэтажное здание. Его вид был непривычен из-за расположенных с двух сторон и занимающих оба этажа то ли террас, то ли балконов. Фасад глядел на дорогу тремя окнами второго этажа. Створки среднего были открыты настежь. Как и дверь первого этажа за широким крыльцом. Через неё виднелся пустой, уходящий в тень, зал. Зотагин обратил внимание на большую афишу перед входом. Афиша извещала, что в ближайшее воскресенье сюда приедет народный театр Сенгилеевского районного дома культуры с драмой по роману Бориса Васильева «Не стреляйте в белых лебедей». Режиссёром постановки был В.М. Старичёнков. Главные роли исполняли Владимир Сергеев и Ольга Уфимцева. В Сенгилее, оказывается, ещё и народный театр есть, удивился Зотагин. Потом услышал, что его зовут.
Рабочие заносили последние кровати внутрь интерната. Алексеевна отдала Зотагину накладную с отметкой о получении груза. Он проверил, хорошо ли закреплён борт, на всякий случай заглянул внутрь кузова. Как и ожидалось, кроме запаски, там ничего не осталось. Можно ехать. Зотагин захлопнул дверцу пассажирской кабины и направился к своему месту, когда услышал писклявое мяуканье.
— Гляди-ка, не пропал! — удивлённо заметил кто-то из рабочих. — Давно он тут не появлялся! Кис-кис-кис! — позвал он. — Лексевна, найдёшь чем тигра покормить?
— А чего ему тут делать, если здесь нет никого, — ответила та. — Найду, конечно.
Неподалёку от крыльца в траве сидел котёнок. Серый с белой подпалиной на боку и наполовину белой мордочкой. Котёнок выглядел голодным и уходить не собирался, хотя и был напуган большим количеством людей.
— Чей он? — спросил Зотагин, хотя ответ напрашивался сам собой.
— Приблудный, — подтвердила его догадку Алексеевна. — Может, выбросил кто, а может с кошкой что случилось. Поди узнай. С прошлого месяца здесь его видим. Он тогда совсем кроха был. Удивляюсь, как его вороны не заклевали.
— Прятался, чай, где-нибудь, — сказал один из грузчиков.
Другой, тем временем, изловчился и прижал котёнка к земле. Тот громко зашипел, попытался укусить поймавшего за палец, но вырваться не сумел.
— Кот! — объявил рабочий. — Говорю же, тигр!
— Может, возьмёт его кто? — предположил Зотагин.
— Накормить-то всегда накормят, а вот взять – не знаю, — качнул головой рабочий. — Кошки тут и так у всех есть. Зачем кому-то лишняя. Хочешь, ты возьми! — он протянул котёнка Зотагину.
— Некуда мне его брать, — сказал Зотагин. — Сам на квартире живу.
— Тоже приблудный, значит! — посочувствовал грузчик и крикнул внутрь дома: — Лексевна, где ты там? Заснула что ли!
— Да иду уже, иду! — вышла та с плошкой молока. — На вот, корми своего тигра!
Зотагин уезжать не торопился. Казалось бы, чего ждать: все дела здесь закончены, но нет – зачем-то стоял вместе со всеми и смотрел, как котёнок жадно лакает молоко. Рядом, над цветочной клумбой под окнами интерната порхала пёстрая бабочка крапивница. Должно быть, такую же в рассказе американского писателя-фантаста случайно раздавил путешественник во времени, из-за чего кардинально изменилось будущее. Забавно, подумалось Зотагину: ситуация прямо, как в том рассказе. Бабочка есть, путешественник во времени тоже в наличии. Может и ему попытаться вот прямо сейчас изменить будущее. Самому, без всяких «Демиургов». Но, едва представил себя, гоняющимся по палисаднику за этой крапивницей, самому смешно стало.
— Ладно, поехал я, — сказал Зотагин и не удержался, снова посмотрел на котёнка.
Тот уже вылакал молоко и умывался лапкой, сидя возле миски. Зотагину вспомнился Брыся. Важный, чувствующий себя в доме хозяином. А этого бедолагу вряд ли кто возьмёт. Сказано ведь: лишние кошки никому не нужны. Так и будет всю свою кошачью жизнь ходить от двора к двору, пока не сгинет. Невезучий, хоть и не чёрный, как в той песне. Был невезучим, решил Зотагин, ещё не представляя, как ему придётся объяснять хозяевам квартиры появление нового жильца. Ладно, потом что-нибудь придумает. Зато будущее чуть-чуть изменится. Уже изменилось. Не только у этого котёнка, но и у самого Зотагина, а там эти изменения будут только нарастать по восходящей. По закону кота Зотагина. Не всё же бабочками Брэдбери мерить.
Котёнка снова поймали. Он шипел и пытался царапаться, отстаивая свободу.
— Ты у меня Брысей будешь, — сказал ему Зотагин.
КОНЕЦ