— Наверное, — согласился Зотагин. — Только всё равно жалко. Если бы не та дура, горя бы сейчас не знал. И мне, и себе жизнь испортила.
— Погода портится, — показала Лу на горизонт. — К вечеру завьюжит. Или раньше.
Зотагин и сам видел, что впереди над поросшими лесом далёкими холми собираются тяжёлые тучи. Тёмные, с рваными жемчужными просветами, они сами казались горной грядой.
— Может и раньше… — Зотагин притормозил и приподнялся на сиденье, оглядывая пологий склон перед транспортёром. Ветер гнал по нему снежную заметь. Склон упирался берегом в речку. Противоположный берег не вызвал у Зотагина опасений. Тоже пологий, хоть и зарос густым кустарником. Река играла чёрной водой меж ледяных заберегов.
— Безымянная речка. У нас она под номером сто тридцать восемь, — сверилась с картой Елена. — Хорошо сегодня идём. С опережением графика.
— Будем форсировать речку-незамерзайку. Приготовьтесь, может тряхнуть, — предупредил по рации пассажиров Тихон.
— Принято, — отозвалась рация. — Сильно тряхнёт? Кто там у вас сейчас за рулём? — обеспокоились во второй секции.
— Ас сибирских магистралей! — Тихон весело подмигнул Зотагину.
Елена фыркнула.
— Ладно народ-то пугать, — проворчал Зотагин. —Я аккуратненько. Берега пологие.
Речушка была быстрой, но мелкой. Просто очень широкий ручей. Зотагин даже видел крупные окатыши на дне. Покрытые ледяной коркой, они местами торчали над поверхностью. Зотагин осторожно подвёл транспортёр к воде, чуть прибавил скорость и…
Стеклянисто-зелёная волна полностью захлестнула лобовое стекло. От неожиданности Зотагин отшатнулся, вжался спиной в кресло, продолжая давить на педаль газа, пока Лу не пнула его по щиколотке. «Витязь» всплыл и теперь поплавком покачивался на волнах. Впереди, куда ни глянь, была водная гладь, а над ней во всё небо изумрудными полотнищами полыхало северное сияние. Световые столбы словно дышали, делаясь то молочно-белыми, то вновь наливаясь цветом. Внезапно прямо перед кабиной вымахнуло из воды нечто огромное, блеснувшее отражением пазори на мокрых чёрных боках, вздыбилось над провалившимся в волну транспортёром и обрушилось на него, рассыпаясь в ничто…
Зотагин инстинктивно зажмурился, ожидая удара, но удара не было. А через секунду, снова открыв глаза, обнаружил, что «Витязь» медленно вползает на берег речушки. Той самой, что значилась под каким-то там номером на карте Лу. Ныла ушибленная щиколотка. От души Ленка приложилась, скидывая его ногу с педали газа. Или от испуга. Зотагин покосился на напарницу. Та замерла с открытым ртом, уставившись стеклянным взглядом куда-то вперёд. На дальнем сиденье, крепко ухватив ладонями цевьё «калаша», беззвучно шевелил губами Тихон. Ёжиков своих колючих вспоминал, наверное. Или молился. Зотагин и сам бы сейчас поставил свечку, да только негде. Тайга кругом. Хотя тоже не факт, если вспомнить, что вместо тайги минуту назад здесь везде вода была. С ума сойдёшь от таких поворотов. Он перекрестился и выключил зажигание. Дизель смолк. Транспортёр дёрнулся и застыл на месте.
— Ты чего? — вышла из оцепенения Лу.
— В себя хочу прийти, — сказал Зотагин. — И нога болит. Дерёшься здорово.
— Что у вас происходит? — потребовала объяснений рация голосом Фан-Цзыня. — Почему остановились?
— Сашка нас опять чуть к мамонтам не отправил, — тряхнув головой, ответил Жиртуев.
— Не было там никаких мамонтов, — возразил Зотагин. — Вода там была.
— И небо в алмазах, ёжики колючие!
— Какие мамонты?! Какие алмазы?! — взорвалась рация на этот раз голосом бригадира. — Вы там что, с ума все посходили?
— Я бы с удовольствием! — сказал Зотагин.
— Что с удовольствием? — не поняла Елена.
— С ума сошёл.
— А я одна тут за двоих отдувайся, да? — возмутилась Лу. — Нет уж! Вот доберёмся до места, тогда сходи сколько хочешь!
— Скорей бы уж добраться до этого вашего места! — в сердцах бросил Зотагин.
Добрались. Без приключений. Провалов во времени больше не случалось, хотя после второго боялись повторить участь рейнджеров. Как они навсегда остаться в прошлом. Если дважды повезло вернуться, то это совсем не означает, что повезёт в очередной раз. К счастью, в этом отношении судьба их больше не испытывала. Приготовила другую невзгоду. Теперь, когда вертолёт, что должен доставить их к месту назначения уничтожен, пришлось искать иной способ добраться на Урал. Хотя особого выбора не было. В их распоряжении остался только транспортёр с требующим серьёзного обслуживания двигателем и жалкими остатками топлива в баках. Ни вернуться, ни болота пересечь.