«КрАЗ», вальяжно кренясь с боку на бок, преодолевал выбоины, превращённые дождём в глубокие лужи. Похоже тут так лило уже не первый день: дорогу развезло основательно. «Лаптёжник», рыча мотором, уверенно месил грязь шестью обутыми в мощную резину колёсами. Дворники скребли по ветровому стеклу пробивая в струях воды узкие бойницы, сквозь которые можно было видеть дорогу. Потапыч вёл машину уверенно, словно ездил по ней до Базы каждый день.
— Это с какой-такой радости мне по ней каждый день ездить? — возразил Потапыч, метнув на Зотагина короткий взгляд. — Я здесь со сменщиком по неделе вахтую, а живу в Растущем. Посёлок такой есть в тридцати километрах от Катькиного града, если не знаешь. А вон и База! — кивнул он вперёд, где сквозь поредевшие деревья показались размытые пеленой дождя постройки. — У администрации тебя высажу, а дальше сам кумекай. Ждать не буду, своих дел невпроворот.
Затерянная во времени База располагалась возле лесного озера. Если не знать её истинного назначения, разбросанные среди деревьев модульные строения, можно было принять за обычный туристический комплекс в живописном уголке природы. Часть комфортабельных типовых домов действительно предназначалась для проживания персонала Базы и командированных. Последние проходили здесь подготовку в специально оборудованном учебном центре. Там рекрутам преподавали и на практике оттачивали различные профессиональные навыки, тонкости общения и прочие коммуникационные нормы необходимые для проживания в той или иной эпохе, куда те отправлялись после обучения в качестве наблюдателей. Полученные от наблюдателей данные концентрировались в информационном хабе Демиурга и служили основой для последующей коррекции истории. Демиургом называли созданный для этой цели искусственный интеллект. Он размещался в будущем. Оттуда же велись изменения существующей реальности, ради более благоприятного варианта развития событий. Зотагину предстояло стать одним из таких наблюдателей. Но это потом. Пока же он терялся в сомнениях относительно своих перспектив.
Потапыч остановил машину возле освещённой веранды белого параллелепипеда на коротких сваях вместо фундамента. Не дожидаясь приглашения, Зотагин вывалился из кабины и, отворачиваясь от секущих струй дождя, по ступенькам заскочил под навес перед входом. Сильно вымокнуть не успел. Потапыч уехал, посигналив на прощанье Зотагин с сомнением посмотрел на испачканные грязью кроссовки и за ручку потянул на себя дверь.
Здесь было тепло и почему-то пахло сдобой. Совсем как в детстве, когда у них дома пекли пироги. Это напомнило Зотагину, что сегодня он успел лишь позавтракать. Хотелось надеяться, что на Базе найдётся где перекусить.
Комната, куда он зашёл, была просторной. Слева от двери почти всю стену занимало панорамное окно. Сквозь него виднелись деревья. Ветер беззвучно мотал их намокшие ветви. Под окном вокруг низкого столика неровным полукругом сгрудились секции кожаного дивана. На стеклянной столешнице лежали журналы в ярких обложках. В углу за столиком высилась напольная деревянная подставка в несколько ярусов. На ней стояли горшками с ухоженными растениями. Часть растений цвела. С другой стороны комнаты уходил вглубь здания короткий коридорчик. На его полу лежала полоска света от приоткрытой там двери. Оттуда доносились голоса, послышался женский смех. Зотагин не знал, что делать: сразу пойти в ту комнату или попробовать постучать в плотно прикрытую дверь справа от входа. Глупо просто ждать, когда откуда-нибудь кто-то выйдет и обратит на тебя внимание.
— Тук-тук-тук! Есть тут кто живой!? — громко крикнул он.
Голоса смолкли. Кто-то сказал: “Я сейчас, девочки!” Полоска света в коридоре стала шире, по полу простучали каблучки, и к Зотагину вышла пожилая женщина в сером деловом костюме из плотного твида. Юбка-карандаш и приталенный пиджак подчёркивали её хорошо сохранившуюся, несмотря на возраст, фигуру. Глаза за стёклами очков в роговой оправе строго изучали Зотагина.