— Когда-то? — удивился Зотагин. — Сам ведь говорил, что он прямо с конвейера сошёл, — напомнил Зотагин, с завистью проводив взглядом проехавший навстречу китайский бескапотник. В его кабине от жары явно не страдали.
— Говорил, не спорю! — Потапыч притормозил, пропустив вперёд мигавшую правым поворотником легковушку. — Ну да. Так и есть. С конвейера. Чего тут непонятного?
— И там до сих пор такое старьё выпускают? — не поверил Зотагин.
— За старьё на первый раз прощаю. «Лаптёжник» – машина хорошая. Лично проверено. Всепроходимец, одно слово. Жалко, не выпускают их больше. Завода уж лет сто как в природе не существует. Вот и приходится туда-сюда за ними мотаться… Ну куда же он лезет, засранец! — воскликнул Потапыч, резко уводя грузовик вправо, чтобы не задеть подрезавший их развозной фургончик с яркой рекламой на будке. — Задавлю ведь на хрен и фамилию не спрошу! Нет, ну ты видел? — возмущённо повернулся он к Зотагину. — Сам мне под колёса прёт, а догони я его сейчас, – в виноватых останусь! Хоть бы поворотник, гад, включил!
— Куда мотаться? Ведь завода, как ты сказал, давно нет, — вернулся к прерванному разговору Зотагин, дождавшись, когда Потапыч перестанет поминать недобрым словом идиотов с правами и таких же идиотов, кто им эти права выдаёт.
— На завод, куда ж ещё! — досадуя на его непонятливость сказал Потапыч. — Зря, видно, я тебя похвалил. Ты, по ходу, из тех верхоглядов, что два и два в уме сложить не могут. Или просто подумать лень.
— Но завода ведь нет!
— А Паром на что? — потеряв терпение, рявкнул Потапыч. — Ты, парень будто с луны свалился! Или тебя и впрямь по башке так тюкнуло, что враз позабывал всё, что никогда и не помнил даже!
— Паром?!
— Паром! Не слыхал о нём, скажешь? Чего глаза-то круглишь? Ты их в кучку собери, а то ведь того и гляди ненароком на капот выскочат!
— Слышать слышал, а что это, не знаю! — справился с удивлением Зотагин.
— Не знает он, как же! — недоверчиво фыркнул Потапыч. — Ты ври, да не заговаривайся! Про Паром у нас всем давно с пелёнок известно! А он, вишь ли, не знает! И откуда же ты, всезнайка такой, на мою голову выискался?
— Из Сибири. Сибирской Республики.
— Не местный что ли? Так бы сразу и сказал, а то морочит мне голову: не видел, не знаю… — передразнил Зотагина Потапыч. — Как попал-то к нам сюда?
— Долго рассказывать.
— Или неохота. Ладно, не хочешь – не надо. Как-нибудь переживу, — Потапыч замолчал, сделав вид, будто ему совсем не интересно, что наплетёт пассажир.
Зотагин тоже молчал, осмысливая услышанное. Выходит, прав был Сергей. Паром существует. Бригадир два дня назад тоже говорил, будто он есть. Без конкретики, правда. И вот теперь оказывается, что он не просто есть, а воспринимается местными, как нечто само собой разумеющееся, о чём, по словам Потапыча, все здесь знают с пелёнок. Да и сам Потапыч недавно мотался на нём за машиной. В этот, как его, Кременчуг. Пазл сложился. Паром, замечание Иваныча о чёрной дыре, где происходит невесть что в разговоре с капитаном корабля, неведомым образом возникшего из другого мира, их невероятное спасение… Всё сразу стало на свои места. В том числе их встреча с мамонтами и странный океан под северным сиянием. Вот тут-то Зотагина и накрыло по-настоящему! Он страшился поверить в свою догадку, но её неопровержимое доказательство сидело с ним рядом за рулём ископаемого грузовика, и никого – никого! – из водителей не смущало присутствие на дороге такой архаики! Едет себе куда-то по своим делам, и пусть едет. Обычный военный «лаптёжник». На днях сошёл с конвейера сто лет тому назад. Совсем новенький. Стало быть, они тут, на Урале, могут свободно ходить по времени. И один из таких путешественников – вот он, рядом сидит. Зотагин опасливо взглянул на Потапыча. С трудом верится, что такие походы для него всего лишь рабочие будни. Ещё сложнее поверить, что он, наверняка, не один здесь такой. Бригадир, помнится, говорил о полной блокаде Уральской Республики со стороны соседей. Но жить-то надо. Что-то, конечно, производят сами, но часть товаров всё равно приходится экспортировать. Вот и решили проблему оригинальным способом. Паром соорудили. Теперь доставляют всё необходимое из других времён. Ходят по межвременью, как знакомому тракту, возят оттуда сюда всякую всячину. Взамен чего-нибудь отсюда. Вот уж впрямь дальнобойщики, если на такие дальняки мотаются! Если, конечно, Потапыч его не разыгрывает.
— Делать мне больше нечего, как дурака с тобой валять! — сердито возразил тот. — Не верит он! Поверишь, как на базу приедем! Подожди, уже скоро на месте будем.