Юноша был одет в темно-синий плащ с серебристыми пуговицами, и при каждом шаге его длинные полы развевались на ветру. На талии красовался бордовый кожаный ремень с блестящей пряжкой, а на руках виднелись перчатки коричневого цвета, доходившие до локтей. Черные штаны, облегающие худощавые ноги, были заправлены в сапоги из кожи, имеющей тот же оттенок, что и оправа очков юноши. Вдобавок через его плечо проходила перевязь для ношения меча, но в отличие от уже знакомых солдат, она была галунной из серебряной тесьмы. Из-за высокого роста и затянутого ремня, подчеркивающего его худобу, юноша напоминал прыткую тростиночку и вызывал тем самым немое удивление: как это его еще не снес ветер с площадки.
Вероятно, что этот приближающийся человек был весьма приятен в общении, так как в принципе от симпатичных людей именно этого и ожидаешь, но на данный момент его нахмуренное лицо и резкость в походке несли в себе угрозу и навевали практичные мысли о срочной необходимости вырыть самосохранительную норку где-нибудь подальше отсюда.
Двое солдат заметно растерялись, не зная, то ли реагировать на появление нового лица, то ли продолжать держать в поле зрения опасного, по их мнению, субъекта-пожирателя. Убедившись, что Ланиэль не трогается с места и вообще выглядит крайне безобидно, солдаты вытянулись по стойке смирно, и первый выкрикнул:
— Старший Советник у главного входа!
«Старший Советник? — Зарина с наивысшим интересом разглядывала юношу. — Неужели нам все-таки окажут радужный прием?»
— Позвольте узнать, что непонятного было в указании немедленно покинуть территорию замка? — сухо осведомился юноша.
«Облом, — осадила себя Зарина. — Как-то нам не особо рады».
Молчащая до этого момента Ланиэль внезапно подала голос:
— Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова! И у вас нет права выгонять меня отсюда!
Юноша недобро прищурился.
— Старший Советник Королевства Весов, Хонор Роуланд, — холодно представился он не столько для того, чтобы ответить на представление гарпии согласно этикету, сколько акцентировать внимание на своем титуле. — Гарпиям с Закрытого острова здесь не место. Покиньте охраняемую территорию или мои люди буду вынуждены применить силу.
Ланиэль выглядела ошарашенной.
— Кларанс Дюран дал самоличное разрешение гарпиям посещать Королевство Водолея и все его города! — со злостью прошипела Ланиэль. — Вы не имеете права ограничивать нас в передвижениях! Закрытый остров — не тюрьма нам! Мы свободный народ!
— Уже пятнадцать лет прошло с упокоения Кларанса Дюрана. С чего ваш прогнивший насквозь и искупавшийся в крови жертв народец решил, что может и дальше пользоваться добротой этого великого человека? Мы не подвергнем опасности жителей Королевства Водолея лишь по прихоти жаждущих плоти монстров, решивших выбраться на прогулку.
— М-монстров? — Ланиэль запнулась на полуслове, пораженная оскорблением. Ее начала бить мелкая дрожь. — Мы старое оставили в прошлом, перемены в жизнь свою внесли, и уважаемый Кларанс простил нам все грехи!
— Безусловно, последний правитель Королевства Водолея оказывал гарпиям больше доверия, чем вы того заслуживаете, — согласился Хонор, недобро хмурясь.
Щеки Ланиэль покрылись гневным румянцем.
— Кто право дал вам судить нас?! — Гарпия судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. — И не простая прогулка заставила меня покинуть Закрытый остров, мой родной дом. Так как у Королевства Водолея отсутствует действующий правитель, я требую аудиенции у главнокомандующего королевского воинства! Мне нужно сообщить ему важные вести!
Старший Советник насмешливо фыркнул.
— Вы не в том положении, чтобы требовать, гарпия с Закрытого острова. У вас нет прав пребывать на дворцовой территории, а уж тем более встречаться с главнокомандующим королевского воинства.
Дыхание Ланиэль стало тяжелым и частым. Она не на шутку разъярилась.
— С каких пор главенствующие структуры Королевства Весов распоряжаются на земле, принадлежащей Королевству Водолея? — из голоса гарпии ушли все истеричные нотки, место их заняли сталь и лед. — Не припоминаю, чтобы имел место захват власти.
«А я о чем говорила? — мысленно поддержала Ланиэль Зарина. — Раскомандовались тут. Гнать их в шею, чтобы не выпендривались!»
— Я верю, что уважаемый Аселин Клемент никогда не пойдет на такую низость, — вдохновлено продолжала Ланиэль, прожигаемая сердитым взглядом Хонора. — И раз уж правитель Королевства Весов находится сейчас здесь, считаю, что правильно будет сообщить мою весть и ему. Посему настаиваю на встрече с главнокомандующим воинства Водолея, а также с правителем Весов, Аселином Клементом! Это важно!
Губы Хонора превратились в тонкую ниточку, а выражение лица стало абсолютно бесстрастным.
— Насколько наглой тварью надо быть, чтобы явиться сюда и требовать аудиенцию у высших лиц? Не удивлюсь, если вам хватит дерзости сунуться на главные улицы Наркисса. Таким существам, как вы, не знакомы совесть или честь. Вы живете на уровне низменных инстинктов и не считаетесь с обществом. Ваш удел — безжалостность. Много лет назад вы воспользовались мягкосердечием Кларанса Дюрана, и этот поступок столь подлый, что совершить его могли лишь столь же гнусные и грязные создания.
Хонор говорил спокойно, но Зарина видела, каких трудов ему стоит не сорваться. Судя по всему, Ланиэль не преувеличивала, сообщая, что людской народ воспринимает гарпий, как изгоев. Неприязнь, отвращение и даже брезгливость — вот чувства, которые отражались в светло-фиолетовых глазах Старшего Советника. Да, Зарина наконец смогла различить их оттенок, но, несмотря на удивительную необычность и красоту глаз юноши, девочка ощущала неприятие к этому напыщенному индюку, который с таким унизительным пренебрежением смел смотреть на ее гарпию, на ее, Зарины, крылатое универсальное транспортное средство. Гарпию, столь беззаботно смеющуюся над шутками. Гарпию, смущающуюся по пустякам. И это называется «безжалостная тварь»?!
Ланиэль задрожала сильнее. Ситуация явно выходила из-под контроля.
«Черт, что за бредятину несет этот дышащий надменный винтик от громадной бюрократической машины?! — девочка раздраженно прищелкнула языком. — С меня хватит. Я слишком долго изображала паиньку».
Зарина отвела в сторону крыло Ланиэль, за которым скрывалась. Рука скользнула по мягким, ласкающим кожу перьям, и девочка сделала три шага, оказавшись чуть впереди Ланиэль. На нее устремились изумленные взоры. До появления Зарины присутствующие даже не подозревали об ее существовании.
— Всех сердечно и искренне приветствую! — Зарина пошевелила пальчиками в фамильярном жесте, ленясь махать всей рукой. — Всем чмоки-чмоки, чтоб было все чики-пуки.
Солдаты воинства Весов ошарашено разглядывали девчонку. Их руки с мечами постепенно опустились, настолько они были поглощены созерцанием нового противника. Хонор недоуменно моргал, будто надеясь, что при следующем открытии глаз резвый ребенок в ослепительно белой куртке, неожиданно возникший перед ним, исчезнет.
— Моя госпожа… — Рука Ланиэль легла на плечо Зарины. Эштель повернулась. Гарпия выглядела встревоженной.
— Расслабься, Мини-бикини. — Зарина похлопала пальцами по руке гарпии на своем плече и ухмыльнулась. — Я дала тебе возможность разрулить ситуацию, но скажу тебе всю правду без утайки: твоя карьера парламентера обречена на провал.
Глаза Ланиэль расширились от удивления.
— Вы собираетесь?..
— Угу, собираюсь поболтать с твоими новыми знакомыми, — проворчала Зарина. — Я вообще-то больше люблю грубую силу, а контачить я не мастак, но раз уж вся эта гулянка непосредственно направлена на достижение моей цели, то я готова чуток поболтать. Ты же на встречу с руководством напрашиваешься, чтобы впоследствии отправить меня на Землю, да, Мини-бикини?