Грейс на секунду сильно зажмурила глаза. Клинтон никогда не сделает то, что она хочет. Он даже на подсознательном уровне делает всё наоборот. Не так, как это нужно ей.
Грейс иногда поглядывала на Стива, когда они проходили по большим зеркальным залам и поднимались в лифте. Он вёл себя так, будто в жизни не видел мир. Складывалось впечатление, что этого парня только что привезли с необитаемого острова. Всегда ли Стив был таким или Грейс просто не замечала его недостатки?
Она тяжело выдохнула, когда они прибыли на двадцатый этаж. Звук собственных каблуков звучал в ушах. Никого вокруг Грейс не видела. Ждала лишь момент, когда сможет оказаться наедине с собой. Когда никого не будет рядом и появится возможность наконец-то выпустить всю боль наружу. Сложно держать всё внутри. Слишком сложно.
— Мистер Норфолк у себя? — спросила Грейс у сидевшей за рабочим столом Джоан.
— У себя.
Джоан даже не подняла глаз на неё.
Грейс направилась вперёд по коридору. Стив поплёлся за ней. Клинтон сидел за своим столом. Взгляд его был устремлён в экран ноутбука. Закончив со своими делами, он наконец-то соизволил посмотреть на парочку, вошедшую к нему в кабинет.
— Грейси, — едва улыбнувшись, Клинтон кивнул ей.
— Добрый день. Я прошу прощения, но Стив очень хотел увидеть моего босса, — вежливо начала она и решила перейти на официальное обращение: — Вас.
Стив расплылся в улыбке и бесцеремонно уселся на кресло перед столом директора компании.
Клинтон приподнял брови. Стоило ожидать, что безупречное воспитание поможет ему промолчать. Но Клинтон Норфолк давно уже преступил все доступные грани для титулованной семьи.
— Поднимись, — обратился он к Стиву.
И тот, неловко осмотревшись, медленно встал. На его лице нарисовалось удивление.
— Увидел меня? — голос Клинтона звучал издевательски. Стив явно ему совершенно не нравился. — Легче стало?
— Да. Я счастлив побывать в самом сердце «NorfolKton General Company». Спасибо, что позволили.
Грейс косо взглянула на Стива. Сейчас он больше не казался ей сильным, несмотря на то, что физически был очень хорошо сложен. Он напоминал мальчика, который смотрел на кумира.
— Благодари свою девушку, — ответил Клинтон.
Грейс резко сжалась, опустив глаза.
Клинтона заинтересовала такая реакция.
— Грейс, что-то не так? — спросил он.
— Просто женские истерики, — ответил за неё Стив. — Не стоит даже обращать внимания.
— Женские истерики на пустом месте не появляются, — сухо возразил Клинтон и вновь посмотрел на Грейс. — Всё в порядке, Бруннера?
— Всё в порядке, — вновь заверил Стив, не позволяя ей и рта раскрыть. — У нас свои проблемы. Они не стоят внимания Клинтона Норфолка. Поверьте.
— Главное, чтобы ты обращал внимание, а не я.
Теперь у Клинтона появился видимый шанс упрекнуть Стива за его обращение с девушкой.
Грейс, поджав губы, взглянула на босса. Он говорил так, будто поддерживал её. Хотя ему явно нет дела до какой-то там ассистентки.
— Вы не знаете Грейс, мистер Норфолк. Она обижается, а потом всё равно возвращается.
Стив махнул на неё рукой.
— Однажды не вернётся.
Спокойный голос Клинтона помогал Грейс справиться с вспыхнувшим раздражением.
— Вернется. Её, кроме меня, терпеть никто не будет, — сказал Стив и сложил руки на груди.
Она хотела было ответить этому парню, который позволил себе слишком много. Но сразу же закрыла рот, потому что Норфолк жестом приказал ей молчать.
Клинтон улыбнулся и медленно поднялся из кресла, поправляя воротник тёмного пиджака. Он вышел из-за стола и остановился около Стивенса. Мгновение Клинтон просто смотрел на него. Глаза его отражали враждебность. Стив был не в силах обмениваться угрожающими взглядами с таким человеком. Его глаза блуждали по кабинету, изредка поглядывая на Норфолка.
— Если развлекаешься с девушкой, то не обнадеживай её. Я знаю, о чём говорю. Сам не отношусь серьёзно к женскому полу. Но никогда не подпускай её близко, если чувствуешь, что не сможешь ответить взаимностью, — сказал Клинтон, вступаясь за Грейс.
Он не был принцем на белом коне, который защитит прекрасную даму от дракона. Но Стивенс так загнал девушку в угол своим отношением, что даже безразличный ко всем Клинтон не мог промолчать. Сам же он считал, что делает это только для собственного блага. Не нужно, чтобы ассистентка, которая будет с ним чаще, чем кто-либо, угнетала его своим плохим настроением.
Грейс с благодарностью посмотрела на Клинтона. Всего за сутки она поменяла мнение о нём несколько раз. Этой ночью он успел чуть не задушить её, поцеловать и не упустил возможности несколько раз угрожать. Теперь же, воспользовавшись своим авторитетом, Клинтон заставил замолчать язвительного Стивенса. Этого она не смогла бы никогда сделать. Какой бы сильной ни была. Стив боится лишь мужчин, имеющих волевой характер.
— Можешь идти, — сказал Клинтон Стиву и сделал шаг назад.
Стивенс выглядел явно неудовлетворенным. Он ожидал хорошую мужскую беседу, а получил лишь нагоняй.
— Грейс, — Стив подошел к ней и крепко схватил пальцами её запястье. — Позвонишь.
— Забудь, — прошептала Грейс и несколько раз попыталась выдернуть руку. Безуспешно.
Грейс не могла вынести того, что мужичины пользовались своим физическим преимуществом над женщиной. И в подобных ситуациях никак не могли защитить себя.
Клинтон опустил взгляд, замечая, как крепко Стив держал Грейс. Она скривилась от боли и больше не пыталась противостоять парню.
— Оставь девушку в покое, — сказал Клинтон, повысив голос.
Как только он направился в сторону Стива, тот сразу же отпустил Грейс и послушно отступил назад, поднимая вверх руки.
— Ухожу, — Стивенс медленно направился к двери. — Был рад встрече. Всего доброго.
Он в последний раз бросил злобный взгляд на Грейс и покинул кабинет.
Она с облегчением выдохнула. Будто сбросила камень с груди. Стив был живым напоминанием о том, что она сделала. Теперь, казалось, Грейс стала совсем другим человеком. Будто решившись на расставание со Стивом, она поднялась на ступеньку выше. Но это не избавило от сожаления.
Клинтон опустил взгляд на Грейс, изучая её, как ещё неисследованный объект. Она была напряжена. В глазах явно читалась грусть.
— Цветочек, что снова у вас произошло с этим юным глупцом? — он подошёл к ней, остановившись в нескольких дюймах.
Грейс подняла взгляд вверх.
— Это личное.
— И меня не касается.
Он тепло улыбнулся и, аккуратно взяв её за руку, нежно провёл пальцами по запястью, на котором остались красные следы от хватки Стива.
— Как знаешь, Грейси.
Оторопев, она затаила дыхание и ощутила приятные прикосновения к месту, которое ещё минутой ранее ныло будто от ожога. Грейс не могла понять, почему испытывает такое приятное чувство, находясь рядом с Клинтоном Норфолком. С ним, как ни странно, она ощутила себя в безопасности. Но разум напомнил, что перед ней как раз опасный человек. И эта мысль вызывала дрожь по телу. Двоякое ощущение не давало сделать о нём выводы. Совершенно неизвестный мужчина. Его, наверное, и родная мать полностью не знает.
— Что бы там ни было, не нужно тратить нервные клетки на такого парня, как Стив, — сказал Клинтон, пытаясь поднять ей настроение. — Ты достойна лучшего.
Грейс продолжала наблюдать, как нежно он гладит её запястье, ни на секунду не отпуская и не отступая ни на шаг. Холодок пробежался по телу, и вскоре внутри появилось умиротворение. Грейс ощутила, как оно приятно согревает её. Она поймала себя на мысли, что присутствие этого мужчины благоприятно действует на неё. Клинтон старается поддержать.
Но вдруг в голову пришло то, на что она смогла решиться, отпустив Стива от себя. Это вновь вернуло её в колею угнетённого состояния. Пальцы предательски задрожали, и Клинтон никак не мог упустить это.
— Грейси, — прошептал он, глядя ей в глаза.
Грейс всеми силами пыталась держаться. Но вскоре сдалась. Было невозможно запретить слезам бежать по лицу. Она часто захлопала ресницами, чтобы рассеялась пелена на глазах. Но стало слишком поздно. Вся обида излилась наружу. Остановить эту боль было заданием невыполнимым.