Маленький клоун яростно отбивается от нетопырей. Ему удается вырваться. Мальчишки ликуют.
КОРОЛЕВА НЕТОПЫРЕЙ
— Стоп! — слышится громкий голос. — Все к черту!..
Это кричит Грак и, потрясая рупором, бежит через площадь.
Все остановились. Нетопыри снимают свои нелепые каски и утирают пот. Их начальник прижимает носовой платок к разбитому носу, отчего голос его становится гнусавым.
— Это он меня так ногой, — указывает он на Ваську.
— А если бы на этом месте был глаз? — запальчиво вскрикивает рядовой нетопырь. Полуоторванные усы его вспархивают над губой, как стрекоза.
Но тут Грак налетел на оробевшую стаю нетопырей. Угрожая сверкающим рупором, он рычит:
— А вы кто? Вы страхолюдные, злющие мужики, вас за то и в нетопыри взяли, в охрану. А вы с одним мальчишкой не справились. А ты чего рожу подставляешь?.. — набросился он на начальника Злобной стражи.
— Так ведь и вы тоже, — оправдывается тот, стыдливо отвертываясь. — Вас он так же. Это у него приемчик такой: ногой по роже…
— Когда это меня! — запальчиво вскрикивает Грак и сейчас же умолкает, вспомнив ту великолепную пробу, когда ему точно так же досталось от этого рыжего. Воспоминание сразу успокаивает главрежа, и он ворчит: — Я в нетопыри не нанимался…
А неподалеку галдят разгоряченные мальчишки. Филимон захлопала в ладоши, требуя тишины.
— Они же должны тебя поймать — доказывает она Ваське.
— Ну и пускай ловят. Я что же, я все делаю, как сказано.
— А ты вон чего натворил, — указала она на помятых нетопырей, к которым спешила девушка в белой косыночке, деловито помахивая санитарной сумкой.
— Нам велели, как взаправду, а не как понарошке, — выкрикивает один из мальчиков, и все так дружно его поддерживают, что Филимон снова захлопала в ладоши, смиряя этот мальчишеский бунт.
— Понарошке. Вам бутафорских камней набросали. — Она подняла камень, очень похожий на самый настоящий, и бросила его в одного из мальчишек. Камень отскочил, как мячик. — А вы хватаете что попало.
— Разве их разберешь, что под руку лезет, то и схватишь.
Глядя, как медсестра исследует распухший нос начальника Злобной стражи, Васька презрительно сплюнул:
— Не видали они еще настоящей драки…
— Я вот покажу тебе настоящую! — торжествующе пригрозил Грак.
— Дык они меня тоже приласкали, будь здоров…
— Покажи, — потребовал Грак.
— Нечего казать-то.
— Поговори у меня.
Васька задрал рубашку.
— Да, в самом деле, «приласкали»… — задумался Грак, изучая синяки и царапины на загорелом плотном Васькином теле.
Васька обнадежил:
— Заживет, как на собаке. Вот Капитон с меня шкурку спускал, так спускал. По три дня сесть не мог. Вот бы его сюда в начальники. Я б ему морду разукрасил. А этот чего? — Васька посмотрел на притихшего начальника Злобной стражи.
— Что-то очень уж ты разговорился, — заметила Филимон.
— Да не поймать им меня.
— Еще как поймаем-то, — проговорил один из нетопырей, поглаживая заново приклеенные усы.
Начальник Злобной стражи ничего не сказал. Он только погрозил Ваське пальцем. Нос его распух и порозовел, что придало еще больше свирепости его лицу. Но и без того было заметно, что он по-настоящему озлился.
В ответ на его немую угрозу Васька показал ему язык. Начальник потряс кулаком… Но тут вмешалась Филимон, прекратив дальнейший обмен любезностями.
Под ее руководством мальчишки подобрали бутафорские резиновые камни и разбросали их на исходных позициях в конце площади. Нетопыри снова столпились у тюремных ворот. Их начальник, пылая жаждой мщения, приготовился к броску, чтобы первым схватить Ваську. Теперь уж, будьте уверены, он его изловит! Теперь уж Ваське достанется!..
— Приготовились! Мотор!
Сухо щелкнула полосатая хлопушка.
Маленький клоун выскользнул из-под ног злобных нетопырей. Его друзья со свистом и улюлюканьем забрасывали камнями своих серых врагов.
Этого только и дожидался начальник Злобной стражи. Издав дикий вопль, он с отчаянием самоубийцы кинулся за Маленьким клоуном, а тот упал, ему под ноги. Начальник покатился по земле. Стражники с разбега налетали на своего начальника и тоже попадали один на другого.
А Маленький клоун выбрался из-под этой беспорядочной кучи и побежал к своим друзьям.
Съемку остановили, только когда измятый начальник Злобной стражи растолкал своих подчиненных и, ошеломленно мотая головой, заорал:
— Ну, я тебя поймаю! Ну, не дай бог, я тебя поймаю! Ох, что я тогда из тебя сделаю!..
— Потрясающие кадры!.. — восторженно объявил Саша Никитин.
Петушков, которому надоело томиться в темнице, спустился на площадь и что-то сказал Граку. Тот посмотрел на часы.
— Мальчишек отпустить до завтра, — распорядился он. — Этих — тоже до утра, — указал он на нетопырей. — Остальные по местам.
Только на второй день после второго дубля начальник Злобной стражи изловчился и поймал Ваську.
— Ах ты, милый мой! — воскликнул он, задохнувшись от злобного и в то же время счастливого сознания, что кончились его мучения. — Вот ты и попался!.. Нет, теперь, моя лапушка, тебе конец…
И так как по сценарию ему полагалось злобно пропищать: «Задушу!.. Задавлю!..» — то его радость была сочтена за «злобную усмешку», очень одобренную Граком.
В то самое время, когда Маленького клоуна торжествующие нетопыри тащили через мост и уже распахнулись скрипучие тюремные ворота, раздался звонкий топот подков по булыжнику. Начальник Злобной стражи заверещал:
— Застыть!.. — И церемониально запрыгал к тому месту, где остановилась королева со своей свитой белых нетопырей.
— Это что? — спросила королева голосом злющей девчонки.
— Мятежника поймали, ваше королевское небожительство!
Теперь королева сидела на своем мягком цирковом седле, развалившись, как на диване. Она только что выкупалась в море. Белый купальник обтягивал ее тоненькое девчоночье тело, мокрые волосы распущены по плечам.
— Мятежника? Да это же мальчик. Какие вы тут все дураки!..
— Так точно, дураки, — ревностно согласился начальник и взмахнул своей дубинкой.
— Да еще какие дураки-то! — заверещали стражники, повинуясь знаку своего начальника.
— Мальчик, подойди ко мне, — приказала королева. — Ну, что я говорю! Развяжите его. Все только и знают, что делают мне назло.
Один из белых нетопырей вытянул плетью начальника стражи за то, что тот не сразу бросился выполнять приказ королевы.
Маленький клоун не без боязни приблизился к злой девчонке-королеве. «Мальва? — подумал он. — Нет. Не может быть у нее такого злого лица. Но до чего же похожа!»
— Кто ты? — спросила она.
— Я ученик клоуна.
— Да? Разве в этой отвратительной стране есть клоуны?
Белые нетопыри очень заволновались, угодливо залопотали:
— Один еще остался… Пришлый, ушлый, дошлый.
— По недосмотру, простите…
— Он в тюрьме, не извольте беспокоиться…
— Уже назначена казнь…
— Разве я кого-нибудь из вас опрашиваю? — Королева обвела свою свиту ненавидящим взглядом и объявила: — Всех под арест на пять суток. — И снова обратилась к Маленькому клоуну: — Вот видишь, какие они все дураки. А ты в самом деле ученик клоуна?
— Да. Это самая лучшая должность на свете.
Юное лицо королевы посветлело. Исчезло злое выражение. Кажется, она даже улыбнулась, и теперь уже у Маленького клоуна не было никаких сомнений: это она — красавица наездница из цирка.
Белые нетопыри заволновались: королева улыбнулась! Какое неслыханное нарушение этикета! Какая крамола! Королева улыбнулась на виду у презренного народа, как простая девчонка.
Но она и дальше повела себя совсем не по-королевски. Подвинувшись в седле, она указала Маленькому клоуну место позади себя: