И в момент, когда внутреннее напряжение достигло своей наивысшей точки, я вдруг услышал тихий голос, почти прошептавший на ухо:
- Зачем ты здесь?
Пространство вокруг на мгновение напряглось до безумия. Произнесенные слова оборвали все прочие звуки, и повисли в воздухе, будто отпечатавшись в сознании, а затем, так же неожиданно, канули в небытие, исчезнув в прежней жутковатой симфонии скрипов и шорохов. Какое-то время я стоял на месте, и не мог никак понять – сам ли произнес эту фразу, подсознательно пытаясь отгородиться от заползающих в душу сомнений. Но, вопрос очень быстро повторился. И на этот раз откуда-то сзади. Все такой же тихий, неестественно четкий, голос произнес:
- Зачем ты здесь?
- Я должен выполнить данное одному человеку обещание. Найти кое-что…
В отличии от таинственного голоса, мои собственные слова никак не повлияли на звуки вокруг. Наоборот, им пришлось с силой пробиваться сквозь гулкое завывание, вступившее в игру, словно подводный ветер вдруг нашел себе выход где-то в скалах и теперь с неистовой силой рвался наружу. Я всеk еще не был уверен в себе – правильно ли поступил, отвечая – поэтому продолжал молча стоять на месте.
- Многие не находят здесь того, что искали. Перед ними проносятся лишь отражения собственных жизней.
- Кто ты?
- Разве это имеет значение?
- Я не привык обсуждать философские вопросы с безликой темнотой.
- А разве не этим мы заняты всю свою жизнь?
Каждый раз таинственный голос доносился до меня из разных мест, как будто плавая в пространстве, плавно перетекая из одной точки в другую. Но звучал он всегда напряженно, разрывая все прочие звуки.
- Порой наши поиски заводят нас в места, неподвластные пониманию, и мы блуждаем в темноте, пытаемся разглядеть то, чего на самом деле нет. В то время как ответ все время находился в нас самих – в наших воспоминаниях, эмоциях, чувствах.
Я не знал, что на это ответить. Не смотря на ту твердость, с которой эти слова были произнесены, услышанное казались мне лишь иллюзорным отражением моих собственных мыслей. Я оказался здесь с конкретной целью, в поисках конкретного ответа, и воспоминания были не в силах мне помочь.
- В твоих словах есть доля правды, невидимый голос, но, все же, я здесь не за этим.
- Ты просто еще сам этого не понял. Все мы ищем одного и того же, только не догадываемся об этом.
Последние слова снова прозвучали у самого уха, и, на мгновение, я почувствовал дыхание невидимого существа, вырывающееся из самых глубин его, зияющей бесконечной чернотой, пасти. Но наваждение растворилось почти мгновенно. Я представил себя стоящим в одиночестве посреди океана пустоты, с кружащимся вокруг невидимым «нечто», и весь обратился в слух – превратился в один большой чувственный орган, впитывающим любую крупицу информации.
- Почему ты заговорил со мной?
- Разве это имеет значение?
- Что же тогда имеет значение?
- Значение имеет лишь сделанный тобою выбор…
После этих слов повисла пауза, которую не прерывал ни один звук.
- Ты можешь повернуть назад, пока еще не слишком поздно. Раствори в окружающем мраке свои бессмысленные заботы, и возвращайся на сушу.
- Не могу.
Вновь тишина. Долгая, пронзительная. Затем слова прозвучали в последний раз.
- Ты выбрал длинный путь. Сложный путь. Наверное, даже, в чем-то бессмысленный. И все же, твое упорство может дать результат. Продолжай идти вперед, и, возможно, но только возможно, найдешь когда-нибудь то, что искал. Когда-нибудь…
Фраза оборвалась и сознание вновь заполнили окружающие звуки. А на душе стало намного спокойнее. Только сейчас я понял, что в продолжении этого странного диалога сердце тисками сжимало непонятное чувство тревоги.
3
Массивное плато, по дну которого я шел все это время, оборвалось совершенно неожиданно.
Едва заметная, поначалу, белая точка далеко на горизонте, к которой я стремился всем сердцем, превратилась в неописуемо яркое свечение, заполнившее радостью все мое естество. И в следующий момент окружавшие меня скалы расступились в стороны, вновь впустив в мир море света и тепла. Ворвавшись в глубины сознания, они вытеснили переживания и накопившиеся в пути страхи. Я не знал в точности, сколько времени провел в этом темном ущелье, но усталости не чувствовал, как будто солнце, вместе с теплом, даровало телу заряд энергии и бодрости. На выходе пришлось недолго просидеть на земле с закрытыми глазами, привыкая к яркому свету, из-за которого перед внутренним взором плавали, кружась в замысловатом вальсирующем ритме, разноцветные пятна, формой похожие на снежинки. Но когда резь полностью прошла, и я смог осмотреться, взору предстала удивительная картина – я находился на самом краю кладбища кораблей.
Погребенные под толщей мха и различных микроорганизмов, вместе образующих причудливые по форме и цвету наросты, корабли были бессистемно разбросаны до самой линии горизонта. Какие-то нашли здесь свой покой уже очень давно – их деревянные корпуса были практически полностью разрушены – словно ископаемые скелеты в толще земли, слегка выглядывая полуистлевшими черепушками навстречу солнцу. Другие сохранились намного лучше, хорошо различимые в сравнении со своими старшими братьями. Кораблей было никак не меньше сотни, так мне показалось. Древние парусники и биремы, с чудом уцелевшими ударными таранами на килевом корпусе, с виду напоминающие баранью голову, десятки разных фрегатов и теплоходов, и, даже, современные сухогрузы, чьи огромные стальные корпуса горделиво озирали свысока своих деревянных предков. Проходя мимо каждого, я чувствовал странное благоговение перед этими безымянными тружениками, отдавшими свои жизни на благо человечества, и получивших взамен бессмертие на морском дне. Вокруг каждого корабля кипела обыденная подводная жизнь, и я не в силах был её нарушить, даже если бы захотел.
Мой путь пролегал в стороне от этого удивительного места. Осматривая издалека попадающиеся на глаза памятники человеческого величия, я продолжал идти вперед без остановок, не сбиваясь с пути, и стараясь не сильно отвлекаться. До тех пор, пока за остовом старинного теплохода не заметил очертания необычного корабля.
Не могу описать чувство, толкнувшее меня прочь с тропы. Как не могу описать причины, по которой прислушался к этому чувству. Что-то вдруг щелкнуло внутри, будто включили старый кинескопный телевизор, и в след за щелком все мое внимание сразу же поглотил этот причудливый парусник. Внешне он напоминал испанский галеон времен непобедимой армады, но чем ближе я подходил, чем отчетливее удавалось разглядеть его темный силуэт, тем сильнее я понимал ошибочность первого впечатления. Издали он действительно был сродни останкам древнего корабля, словно сошедшего с картин Бернарда Грибла с его незначительными сюжетными деталями, тяготению к зеленоватым оттенкам и неуловимому романтизму в композиции. И этот облик излучал необъяснимо притягательную ауру, безудержно манящую. Он затмил собой все прочие мысли, оттолкнув на задний план цель моего путешествия, красотой своих размытых форм создал ложное чувство удовлетворения. Слепо попавшись на эту наживку, словно неопытный мотылек на свет, я подошел вплотную – так близко, что рукой мог прикоснуться к чудом уцелевшему корпусу – желая увидеть нечто поистине величественное в его возвышающемся облике. Но, поддавшись этому искушению и отступившись, даже на миг, от своей цели, я получил лишь разочарование. Вблизи корабль оказался современной копией, посредственной подделкой, бездушной имитацией, достойной лишь участи туристической марионетки.