– Может, оно живое? Выросло из проб, которые мы взяли? – предположила Мария.
– Последнюю пробу брал Сантьяго, так ведь? – командир обернулась к помощнику за ответом.
– Дело в том… – очень тихо начал Хосе после возникшего молчания. – Дело в том, – продолжил он громче, заметив, что на него все обернулись, – что это моя вина.
Мария начала что-то возмущенно говорить, но Анна попросила ее замолчать.
– Когда я брал третью пробу, – продолжил Хосе, – я опустился на глубину три тысячи метров. Должен был на две, но решил, что спущусь на три, просто посмотрю… – он виновато огляделся. – И там я увидел его, – мужчина махнул рукой на щупальце. – Это первое живое существо в космосе! – словно оправдываясь, говорил Хосе. – И я следил за ним, а он следил за мной, я уплываю, а он за мной, я к нему, а он от меня. Словно играет в догонялки. Сначала я хотел только пофоткать его и потом подняться на нужную глубину, взять пробу, уплыть, а потом понял, что это, может быть, единственный шанс познакомиться с этим существом. Ну и… вместо пробы с двух тысяч я взял его, погрузил в термоотсек, привез в лабораторию, открыл здесь… И он все разнес. Я же не знал, что он так себя поведет!
– Да он же живой! А ты его как подопытного!.. – накинулась на Хосе Мария так быстро, словно только и ждала, пока тот закончит свой рассказ.
– Подождите, – осадила пыл коллеги Анна.
– Он вырубил моего «аиста». Я сначала подумал, что это просто какие-то неполадки, – продолжал Хосе, не в силах больше держать тайну в себе. – Я попытался активировать другого, но он отключал их одного за другим, что бы я ни делал…
– И ты решил спихнуть все на поломку? – язвительно перебила его Мария.
– Да, я стер записи из памяти «аистов» и камер. Подумал, что без воды оно все равно долго не проживет.
Анне сразу вспомнилось, что только несколько лет назад появились протоколы по ситуациям «Первого контакта», как их назвали. За всю историю космических исследований Солнечной системы еще не было случая знакомства с организмом серьезнее бактерий с Европы. А тут целый… осьминог? Который одной левой… А сколько у него левых?..
– Сантьяго, ты говорил, что делал фото?
– Да, командир, только я все удалил… И записи стер…
– Совсем удалил или себе сохранил? – спросила Анна, внимательно изучая своего коллегу.
– Я оставил одну…
– Тащи сюда, – не выдержал Виктор, встревая в разговор.
Пока Хосе возвращал удаленный файл в общую базу, мозг Анны лихорадочно работал. Существо выводит АИС из строя без физического воздействия. Похоже, оно даже не шевельнулось в своем углу, когда их «аисты» отключились. Телекинез? Какая-то ударная волна? Не хватало только фаерболлов, усмехнулась командир, но в памяти уже всплывали разные сцены, описанные фантастами, которыми Анна зачитывалась, будучи подростком.
– Вот, – Хосе открыл снимок.
Вытянутое грушевидное тело, широкая часть сверху. На голове по две пары глаз с каждой стороны, нижние ближе к центру, верхние дальше. Шесть щупалец – два спереди, казалось, были длиннее остальных. Все щупальца словно соединены «юбочкой», которая светилась бледно-голубым цветом. Тело существа на снимке казалось черным.
– Ктулху фхтагн… – попытался пошутить Сантьяго, вспомнив вымышленное морское чудище из старой фантастической книги.
– Нам нужно понять, обладает ли оно разумом, – заговорила Анна. – По протоколу…
– Да кое-кто уже положил на протокол! Вытащить из среды обитания!.. – вспылила Мария, однако тут же вернула над собой контроль и замолчала.
– Я понимаю, ситуация сложная. Если бы можно было сделать как-то иначе, мы бы сделали. – Анна осмотрела экипаж, пытаясь понять настроение команды. – Сейчас у нас есть проблема, которую надо решить. Нельзя, чтобы наша русалочка разрушала лабораторию и дальше, и нельзя оставить сам факт нахождения русалочки без внимания. Сантьяго отчасти прав: у нас могло больше не быть шанса познакомиться с ним.
Анна посмотрела на снимок еще раз.
– Нужно спуститься и попытаться наладить с ним контакт, – сказала командир.
– Необходимо провести сканирование и ряд тестов, чтобы определить его природу, – заявил Медеу.
– Мы должны вернуть его обратно. Домой! – Мария встала перед экраном, повернувшись к коллегам лицом. – Возможно, существо напугано и только обороняется. Каждый бы так себя вел, если бы пришельцы притащили его к себе на корабль и ставили на нем опыты.
– Это невероятная возможность для исследований… – попытался возразить ученый.
– Которой может больше не возникнуть! Оно напугано, оно вдали от дома, – продолжала напирать Мария.