Джек Беллами раньше только слышал о коварных растениях под названием «кровянник», но еще никогда с ними не встречался. Если бы не Алекс Криз, который предупредил его об опасности, Джек проследовал бы дальше, а Баррет Гибсон бы позволил ему это сделать. Наверняка именно такую участь Гибсон и подготовил для Джека, но его плану не суждено было исполниться благодаря Алексу Кризу и не в последнюю очередь благодаря Рэйчел Коннорс.
- Почему мы остановились? - спросил Джек, стоило только Алексу натянуть узду своего коня и поднять руку вверх.
- Как, по-твоему, что растет впереди?
- Сорняки какие-то, - пожал плечами Джек.
- Эти сорняки очень опасны и могут убить любое живое существо.
- Погоди, то хочешь сказать, что это?..
- Кровянник, - закончил за него Криз.
Джек спешился и подошел к границе земель, откуда начинали расти эти хищные растения. В самом начале росли маленькие и практически засохшие кровянники, но чем дальше тянулось их место обитания, тем выше и толще были их синевато-красные стебли и усики. Они выделяли приятный сладковатый запах, который притягивал к себе не только разного вида насекомых, но и животных и еще хуже - детей или взрослых людей, которые из-за своей неосведомленности могли оказаться жертвами этих вампиров растительного мира. Над растениями жужжали десятки тысяч разных крылатых насекомых, производя жуткий гул. Из-за их огромного количества было сложно разглядеть, где заканчивались земли, принадлежащие кровянникам. Джек присел, чтобы осмотреть лучше одного их представителей хищных растений, главным образом уделяя внимание его листьям. Те были широкими, практически полностью состоящие из сосудистых сеточек, а края имели три плотных ряда острых шипов. Листочки беспрерывно раскрывались и сжимались, словно имитируя дыхание. Каждый раз, когда листочки распрямлялись, сладковатый запах становился сильнее.
- Джек, тебе стоит вернуться к нам и привязать какую-нибудь тряпку к лицу.
Беллами послушался совета Алекса и вернулся к своему коню. В это время, Алекс и Баррет тоже спешились и принялись мастерить из своей верхней одежды повязки. Конь Джека учуял запах травы и решительно направился в сторону плотоядного кровянника, но Джек успел схватить его за узду и потянуть назад.
- Вы хотите пойти напрямик? - удивился Джек. - Не лучше объехать эти заросли?
- Кровянник растет на многие десятки тысяч шагов вширь, умник, - изрек Гибсон, завязывая узел повязки на затылке. Затем он достал из-за пояса мачете и оглядел острую сторону оружия. - К тому же нужный нам Пришелец находится именно в том направлении. И нам стоит поторопиться, иначе нужный нам человек может оказаться жертвой этих мерзких растений.
- По возвращению, я обязательно вернусь сюда и спалю все это проклятое поле! - пообещал себе Джек, но тут же услышал в ответ презрительный смех Гибсона.
- Не стоит этого делать, - покачал головой Алекс. - У кровянника хорошо развито чувство сохранения вида. В случае начала пожара все растения начнут выбрасывать свои семена, которые устойчивы перед огнем. В обычной среде обитания большинство произведенных семян идут в пищу самим кровянникам, но при пожаре семена будут использованы исключительно для продолжения рода, что приведет только к расширению их ареала обитания.
- Коней мы оставим здесь. Привяжем к тому низкорослому дереву. - Баррет указал пальцем в сторону карликового пустынного деревца и первым потянул своего коня за узду в нужном направлении.
- Я ему не доверяю, - прошептал Джек на ухо Алексу. - Я думаю, он изначально знал о кровянниках, иначе он бы не взял мачете с собой.
- Думаешь, он хотел убить тебя, Джек? Это серьезное обвинение.
- Я в этом почти уверен.
- Зачем ему убивать тебя? Между вами, конечно же, нет понимания, но взаимная неприязнь - не повод для убийства. Да к тому же Баррет Гибсон очень предан Джорджу Либруку, и он бы не стал убивать отца его внука.
«Не стал бы по собственной инициативе, но по поручению главы общины - да!» подумал про себя Беллами. Подобные обвинения были слишком громкими, и он не был уверен, что даже его друг Алекс, молча бы не стал выслушивать подобные обвинения в адрес главы общины, потребовав подкрепления его слов фактами. Тем более что сам Джек не знал мотивов, которые бы заставили Джорджа Либрука желать ему смерти. При этом уверенность в правильности своих предположений с каждой минутой крепла в нем.
Привязав коней и подбив получше штанины за голенища сапог, они вернулись к полю, заросшему кровянниками.
- Продвигаемся быстро и не останавливаемся, - начал инструктаж Баррет Гибсон. Его грубый низкий голос звучал приглушено и невнятно из-за плотной повязки у него на лице. — Старайтесь не дышать всей грудью, иначе запах кровянников может одурманить вас. Также не топчите их под ногами — в этом случае они начнут выделять еще больше сока, а это может одурманить нас очень быстро и никакие повязки нам не помогут. Не прикасайтесь к сорнякам голыми руками, если не хотите остаться без рук. Раз прилипнув к коже их очень трудно отлепить от себя, даже порвав их стебли. Они выпьют вашу кровь прежде, чем вам удастся позвать на помощь.