Белый Столб Дыма прикоснулся к Кевину и повел его с собой в сторону костра и песнопений. Кевин знал, в честь кого проводилась данная церемония, но он и представить не мог, насколько далеки были его предположения о цели сего обряда.
Барабанные ритмы и пляски не прекращались ни на минуту. Мужчины из племени сиу топтали под своими ногами и так твердую землю, образовывая большой круг. В центре круга возвышался костер, в который непрерывно подбрасывали сухие ветви, а треск огня звучал так же громко, как и церемониальные звуки ритуала. У самого костра пританцовывал шаман племени, держа высоко над головой бубен. На шамане была шкура медведя, а вместо головного убора красовалась голова убитого зверя. Кевин решил, что для обряда была выбрана шкура медведя неспроста.
- А где Солнечный Луч? – спросил Кевин вождя, когда они остановились около других жителей племени, что участвовали в обряде в качестве зрителей.
- Она в круге вместе с шаманом, ждет, пока духи предков подготовят ее к началу обряда. Ты с ней сдружился, - подметил Белый Столб Дыма.
- Она такая же, как я, - согласился с ним Нолан. – Мы оба лишись очень близких нам людей.
В этот момент плотный людской круг слегка расступился, и Кевину удалось увидеть в пламени огня сидящую на земле женщину. Она была полностью обнаженной, что слегка смутило Кевина. Ее ноги были скрещены, а руки лежали на коленях. Спину Солнечный Луч держала прямо, голова ее была приподнята, а веки прикрыты. Все ее тело было украшено узорами синего, красного и белого цвета. Волосы были заплетены в косы и украшены десятками перьев. На ее шее висел амулет, который был похож на желтый глаз великана.
Вереница плещущих людей вновь замкнулась в круг, и Кевин потерял женщину из виду. Но уже спустя пару минут, когда стук барабана и крики танцующих достигли наивысшего звукового пика, все резко стихло, и толпа разом замерла на месте. Треск костра остался единственным источником звука на многие расстояния. Все взгляды были обращены в сторону костра и обнаженной женщины.
- Я не понимаю смысл происходящего, - признался Кевин.
- Обряд заключается в том, чтобы созвать духов. Звук песнопений барабанов и бубна привлекает их внимание, так же, как и запах крови привлекает хищных животных. Амулет на груди Солнечного Луча играет роль ловушки, в которую попадет дух. Эти духи не принадлежат Земле Мертвых, а потому, попав туда, они постараются вернуться назад в свою естественную среду обитания. Таким образом, амулет укажет путь Солнечному Лучу назад, а также поможет ее разуму не поддаться забвению.
- Другими словами, весь этот обряд предназначен для того, чтобы переправить ее на Земли Мертвых?
- Да, - кивнул Белый Столб Дыма.
Легкий ветерок колыхнул седые волосы вождя, и он умолк. Вскоре ветерок коснулся и затылка Кевина. Он был прохладным и словно наэлектризованным, отчего его волосы слега приподнялись. В засушливом климате местных просторов эти ветерки выглядели чем-то чуждым и неожиданным.
- Духи, - одними губами произнес Белый Столб Дыма и приложил палец к сухим губам.
Кевин Нолан приподнял голову и увидел в небе белесые полосы, словно блестящие паутинки, парящие в воздухе. Они сплетались между собой, опускаясь вниз и взлетая вверх, становясь все отчетливее или же наоборот – исчезая в ночном небе, чтобы спустя какое-то мгновение появиться вновь. Духов становилось больше, пусть даже и некоторые, словно почувствовав опасность, поспешили умчаться подальше от костра и скопления людей. Те же, кто были посмелее, заплясали над головами шамана и Солнечного Луча, двигаясь по спирали, образуя серебристую воронку. Кевин непрерывно переводил свой взгляд с духов на женщину и обратно, пока не остановился на одной точке – на амулете. Когда кончик спирали дотронулся до золотистого глаза на груди Солнечного Луча, все духи разом исчезли, словно свет, погасший при одном хлопке в ладоши.
Кевин решил, что обряд не увенчался успехом, но веселые крики и возобновившиеся пляски подсказали ему, что его предположения оказались неверными, впрочем, уже не в первый раз.
- Дух попал в ловушку, - со сдержанной радостью изрек Белый Столб Дыма. – Обряд скоро подойдет к концу, и Солнечный Луч сможет отправиться на Земли Мертвых на поиски Дубовой Ветви.
- Вы проводите данный ритуал в каждом случае гибели кого-то из вашего племени?
- Нет, на моей памяти таких ритуалов было не больше пяти.
- Почему так мало?
- Потому что они редко увенчиваются успехом.