- И сколько из тех пяти ритуалов закончились возвращением на Землю Живых умершего и того, кто отправился за ним на Земли Мертвых?
- Ни один, - ответил ему вождь с явной грустью, прозвучавшей в голосе. – Обряд - это только первый шаг во всем этом действие, при этом не самый сложный. Сложнее всего переплыть Стикс, не прибегая к помощи Харона. Эта Река опаснее любой самой глубокой и бурной реки. Только переплыв Стикс, отправившийся по собственному желанию на Земли Мертвых, может отыскать там близкого ему человека и вернуться с ним обратно в мир живых, так же вплавь.
- А что, если ей не удастся переплыть Стикс самостоятельно? – спросил Кевин, понимая, что именно здесь заключается главная опасность данного путешествия.
- Тогда она попадет на другие земли – Земли Безумия. А уж оттуда нет спасения никому. Ни один амулет не сможет вернуть ее назад или же хотя бы напомнить ей – кто она такая. На Землях Безумия ей не суждено будет увидеть Дубовую Ветвь никогда. А если и удастся, то это будет не он, а нечто иное.
- Откуда вам все это известно?
- Духи предков часто говорят с нами и предостерегают нас от принятия неправильных решений.
- А духи не предостерегали вас о проведении данного обряда? – возмутился Нолан, понимая, что волнение за жизнь Солнечного Луча готова захлестнуть его с головой.
- Предостерегали, - признался вождь. – Мы много говорили с ней на эту тему, пытались разубедить, но никакие доводы не помогли. Нам удалось выиграть только три месяца, после чего нам пришлось смириться с ее выбором.
Крики умолкли. Кевин снова повернулся в сторону обнаженной женщины и шамана. Последний, опустив на землю бубен, потянулся к складкам своей ритуальной одежды, сразу после этого в его руках сверкнул в пламени огня длинный острый нож. Кевин предполагал, каким образом Солнечный Луч сможет попасть к берегам Стикса, но только сейчас смог осознать всю значимость и необратимость этого момента. Девушка должна была погибнуть прямо у него на глазах. А все ради спасения любимого человека. Каковы были ее шансы на возвращения назад в Мир Живых? По словам вождя племени сиу, они были невелики, если не сказать – ничтожны. Нет, он не мог оставаться в стороне и смотреть на то, как молодая женщина будет лишена жизни ради призрачной надежды о спасении своего возлюбленного. Они были очень похожи и преследовали одну цель, только пути у них были разные: его долгий, но вполне осуществимый, а ее – пусть короткий, но совершенно неопределенный.
Шаман уже поднял кинжал над головой, целясь в область шеи Солнечного Луча, когда Кевин сделал шаг вперед и прокричал:
- Стойте! - Все повернули свои лица в его сторону. Даже Солнечный Луч приподняла голову и уставилась на него с явным непониманием и даже укором. – Вы должны остановить обряд немедленно!
Шаман убрал кинжал и, опустившись на колени, поклонился Кевину.
- О, Великий Маниту, Ваше желание – закон для меня. – Следуя его примеру, все остальные жители племени сиу встали на колени и поклонились ему, прилипнув грудью к горячей земле. На ногах кроме Кевина оставался только вождь племени Белый Столб Дыма, а вскоре к ним присоединилась и Солнечный Луч. Казалось, она совершено не испытывала смущение за свою наготу, а вот непонимание и даже досаду Нолан легко мог прочесть в ее черных глазах, в которых отражался свет пламени.
- Но почему, Маниту? Зачем Вы остановили обряд?
- Я не Маниту! – И, хотя Кевин был сыт по горло этими словами, он все же повторил их. – Мое имя Кевин Нолан, и я пришел к вам из Молодого Мира, а сам я родом из совсем иных Миров, которые не имеют ничего общего с Ближними Мирами. Я не знаю, известно ли вам что-либо об иных…
- Ты Пришелец? – удивленные нотки в голосе вождя заставили его обернуться. Белый Столб Дыма глядел на него с благоговеньем. Такого выражения он не видел на лице вождя даже в первые минуты их знакомства, когда тот с уверенностью в голосе назвал его «Маниту». – Ты способен на перемещение между Ближними Мирами?
- Да, - ответил Кевин. – И я держу свой путь к Океану Надежд. Он вернет меня к моей жене и дочери. А тебе, Солнечный Луч, Он вернет мужа, если ты пойдешь со мной. Путь долгий, но он более надежен, чем попытка переплыть Стикс.
Жители племени до этого уткнувшиеся лицами в землю начали понемногу приподнимать головы и с новым интересом глядеть на Кевина Нолана. Смотрела на него и Солнечный Луч, но ее лицо оставалось невозмутимым и только в глазах – в ее красивых черных глазах – начала проявляться дрожащая пелена. На ее смуглом худосочном теле играли тени, подчеркивая каждую округлость и выемку на нем. Она простояла перед ним около минуты молчаливо и неподвижно, после чего ее губ коснулась грустная улыбка, а из глаз потекли слезы.