Большое экономическое значение имеет и промысел морских водорослей. По внутреннему строению, окраске и типам размножения водоросли делятся на четыре большие группы: сине-зеленые, зеленые, бурые и красные, или багрянки. Промысловое значение имеют последние 3 группы водорослей.
Зеленые водоросли растут чаще всего в морях на мелководьях, недалеко от впадения в них рек. Наиболее распространенный вид этих водорослей — ульва, или морской салат.
Бурые водоросли встречаются во всех морях, но наиболее крупные из них — ламинарии и фукусы обитают преимущественно в холодных арктических водах, обычно до глубин 15—25 м.
У морских берегов на глубине от 10 до 25 м бурые водоросли образуют подводные «леса». В наших северных и дальневосточных морях широко распространена ламинария. В прибрежной зоне северных морей часто встречаются и заросли фукусов. Интересно, что растения не погибают при отливе, ни от временного обсыхания летом, ни от зимних морозов. В южных морях прибрежные участки заселены другой, родственной фукусам, бурой водорослью — цистозирой. Очень много ее в Черном море.
Красные водоросли, или багрянка, встречаются до глубин 180—200 м. Наиболее ярким представителем этой группы является красная водоросль — филлофора, также имеющая широкое распространение в Черном море. Другой широко распространенный вид красных или багряных водорослей — анфельция, встречающаяся в больших количествах в северных морях, особенно в Белом море.
Зеленые, бурые и красные водоросли получили широкое применение в различных сферах хозяйственной и повседневной деятельности человека. Они используются в медицине и пищевой промышленности, животноводстве и химической промышленности, в текстильной и нефтяной промышленности, в парфюмерии и фармацевтике и в ряде других отраслей. И что самое важное, буквально каждый год обнаруживаются все новые и новые области применения продуктов водорослевого промысла, которые постепенно прочно входят в нашу повседневную жизнь.
Большое значение имеет применение водорослей для лечения и профилактики атеросклероза. Особенно в этом отношении преуспела Япония, где заболевания сердечнососудистой системы распространены значительно меньше, чем в подавляющем большинстве других стран.
Такие составные части морской капусты, как белки, органические соединения йода и брома, витамины и микроэлементы, целебны для любого ослабленного организма. Употребление водорослей оказывает целебное и общеукрепляющее действие не только на больной, но и на здоровый организм, повышая его защитные функции.
Водоросли широко применяются для изготовления ряда эффективных медицинских препаратов. Прежде всего необходимо назвать порошок морской капусты, а также каррагенин — ценный стимулирующий препарат, применяемый при ослабленных функциях организма после тяжелых заболеваний, и кроме того помогающий при лечении язвенной болезни желудка.
В годы Великой Отечественной войны советским ученым Ксенией Петровной Гемп впервые в Советском Союзе из ламинарии был получен пенициллин, спасший десятки тысяч советских бойцов.
Из водорослей вырабатывается альгиновая кислота, соединения которой применяются при заболеваниях желудочно-кишечного тракта, а также для приготовления мазей и жидкостей от ожогов. Марля и вата, пропитанные растворами альгинитов (солей альгиновой кислоты),— хорошие кровоостанавливающие материалы. Альгиновая кислота весьма эффективна в качестве средства, предупреждающего от заражения организма радиоактивным стронцием.
Наконец, препарат маннитол — действенное средство при заболевании почек. Безусловно, с каждым годом будет увеличиваться количество разнообразных лекарств, вырабатываемых из водорослей.
Установлено, что водоросли содержат значительно больше белков, жиров и углеводов, чем многие злаки и овощи. Так, содержание белка в бурых и красных водорослях составляет в среднем 20%, а в зеленых — 45%, против 9 % — в гречихе и 14 % — в пшенице. По количеству некоторых важных витаминов водоросли также намного «обогнали» многие овощи и фрукты. Так, витамина В2 в морской капусте в 200 раз больше, чем в картофеле, и в 40 раз больше, чем в моркови. По содержанию витамина С многие водоросли даже богаче яблок.
Кроме того, водоросли содержат большое количество микроэлементов, таких, как бор, марганец, медь, цинк, железо, фосфор, калий, без которых невозможна нормальная жизнедеятельность организма.