Пищевые водоросли сами по себе питательные и витаминизирующие продукты. Целый ряд видов водорослей сначала перерабатывают в полуфабрикаты, из которых затем приготовляют хлеб, печенье, пирожные, конфеты, мороженое и даже шоколад. Издавна употребляются водоросли в пищу в Японии, Китае, Индонезии, Великобритании, Испании, Франции и в других странах. И в СССР в последние годы появляется все больше водорослевых продуктов (от кабачков с морской капустой до печенья, мармелада и драже с начинкой из морской капусты).
Водоросли с давних времен использовались в качестве дополнительных кормов животным и птице. Во многих странах Европы, а также в Австралии жители выгоняли овец, коз и коров на побережье моря, где во время отлива обнажались сочные слоевища крупных водорослей. Водоросли с давних пор использовались для приготовления силоса, а также кормовой муки. Во многих животноводческих хозяйствах, расположенных вблизи Белого моря, для корма скота применяется так называемый северный концентрат, в составе которого содержится 80 % морских водорослей. Животные, питающиеся водорослями, быстро набирают в массе и становятся менее восприимчивыми к целому ряду заболеваний.
Много различных минеральных солей и микроэлементов получают из морских водорослей, но наиболее ценными, пожалуй, следует признать три производных вещества: маннит, альгиновую кислоту и агар-агар.
Маннит, или шестиатомный спирт,— хорошая питательная среда для многих микроорганизмов, выращиваемых в различных лабораториях.
В химической промышленности маннит используется как реактив, действующий на многие металлы. В текстильной промышленности он применяется в качестве хорошего сгустителя некоторых красок. Наконец, он используется на очистных сооружениях многих фабрик и заводов в качестве индикатора загрязненности сточных вод.
Трудно назвать отрасль промышленности, где бы не нашла применения альгиновая кислота и ее соли. Экстракт альгиновой кислоты представляет прекрасное средство для закалки высококачественных сортов стали. Добавление альгоэкстракта в цемент, бетон, асфальт делает продукцию более прочной и водонепроницаемой.
Из соединений альгиновой кислоты делают различные краски и лаки, а также высококачественный клей.
Альгинат натрия придает водонепроницаемые свойства различным тканям, а также бумаге и картону. Это соединение используется также как смягчитель воды.
Широко используются альгиниты и в пищевой промышленности (при производстве мороженого, при выделке хлебобулочных изделий — дольше сохраняется хлеб свежим, при приготовлении варенья и джема — предохранение от засахаривания). Альгиновая кислота пользуется большим спросом на мировом рынке.
Не менее широкое применение находит и агар-агар, вырабатываемый из красной водоросли анфельции. Агар, или растительный желатин, как его еще иначе называют, используется в еще большей степени, чем маннит, в качестве питательной среды для получения различных бактерий и микроорганизмов во многих микробиологических лабораториях. Большую пользу приносит применение агара в текстильной, бумажной и кожевенной промышленности. Кожа, бумага или ткань, обработанные агаром, делаются более прочными и приобретают приятный блеск.
Агар используется для удаления накипи в котлах, а также в качестве антикоррозийного средства в металлургии. Коррозия некоторых металлов при применении агара уменьшается на 95 %. В парфюмерной промышленности агар используется как укрепляющее средство. В областях с жарким климатом добавление агара делает возможным длительное хранение различных продуктов. Агар также широко используется в пищевой промышленности (в хлебобулочной, кондитерской, при производстве мороженого — его действие аналогично альгиновой кислоте).
Крупнейший завод по производству агара находится в Австралии. Второй по мощности в мире агаровый завод находится в СССР, в Одессе.
Трудно переоценить значение и роль морских водорослей в повседневной жизни людей. А между тем вся мировая добыча водорослей составляет (по разным источникам) 600—800 тыс. т в год— это меньше 1 % мировых ее запасов. Запасы водорослей в морях, омывающих нашу страну, исчисляются сотнями миллионов тонн, а добывается же всего около 2 тыс. т, что составляет 0,5 % всех разведанных запасов. Одна из причин, сдерживающих более широкую добычу водорослей,— не всегда удобное расположение районов их распространения по отношению к районам их переработки и потребления. В этих условиях значительно выгоднее заниматься искусственным культивированием водорослей в районах, наиболее удобных для их дальнейшей переработки или транспортировки.