В записных книжках Леонардо да Винчи, датируемых примерно 1500 г., имеется несколько набросков гипотетических дыхательных аппаратов, один из которых представляет собой даже водолазный костюм.
В дальнейшем на протяжении более чем 400-летней истории в Италии, Франции, Германии, Англии и США предпринимались попытки изобрести водолазный скафандр, с которым можно было бы безопасно погружаться хотя бы на глубину 50—100 м. Но многочисленные модели водолазных костюмов, которые появлялись в эти годы, не отвечали основному требованию — безопасности человека, погружавшегося на глубину.
Первый пригодный для практического использования глубоководный водолазный скафандр был выпущен в Германии в 1923 г. и прошел успешные испытания на глубине 152 м.
Этот жесткий водолазный скафандр впервые относительно удовлетворял двум основным требованиям. Во-первых, он имел баллоны с шестичасовым запасом сжатого воздуха, а, во-вторых, конструкция скафандра давала возможность водолазу передвигаться и выполнять необходи мую работу в ограниченных пределах. Огромная масса скафандра (385 кг), ограниченность свободы маневрирования в нем и ряд других недостатков в дальнейших моделях пытались устранить. Тем не менее полностью добиться этого не удалось и до наших дней.
Одновременно с попытками изобрести жесткий водолазный костюм шли работы и в другом направлении. Так, в 1829 г. русский изобретатель Гаузен предложил водолазный костюм, который явился прототипом современного мягкого водолазного скафандра. Он состоял из медного шлема, крепившегося на плечах водолаза металлической шиной, а также рубахи из непромокаемой ткани. Скафандр был вентилируемым: воздух для дыхания подавался через гибкий шланг ручным насосом, а избыток возду ха выходил из-под шлема. В дальнейшем этот водолазный костюм был несколько видоизменен англичанином Августом Зибе (соединение шлема с рубахой делалось герме тическим), после чего этот мягкий скафандр нашел при менение на всех флотах мира.
Изобретение водолазного костюма — огромный качественный скачок в стремлении человека проникнуть в морские глубины. Подъем сокровищ с затонувших кораблей, подъем самих затонувших судов, ремонт подводных частей судов и многие другие виды очень полезных и необходимых работ стали возможны с созданием водолазного скафандра.
Однако при всех достоинствах современного водолазного костюма ему присущи и серьезные недостатки. Это прежде всего очень тяжелое громоздкое снаряжение, а отсюда и малая маневренность водолаза при подводных работах. Во-вторых, несовершенство конструкции резинового шланга, по которому подается водолазу воздух. История водолазного дела сохранила немало трагических случаев гибели водолазов из-за обрыва или перегиба шланга, просто из-за того, что шланг запутался в обломках судна или подводных скалах.
Страшный враг водолаза — так называемая кессонная болезнь. Известно, что с увеличением глубины погружения увеличивается и количество воздуха, вдыхаемого водолазом за один вдох. Одновременно с этим увеличивается растворимость воздуха в крови. Чем больше глубина, тем больше воздуха растворяется в крови. При этом кислород расходуется в организме, а азот быстро в нем накапливается в значительно больших количествах, чем может содержаться в крови и тканях. Пока человек находится под водой, поведение азота напоминает поведение газа в закупоренной бутылке с лимонадом. Будучи под давлением, он ничем не обнаруживает своего присутствия. Но стоит водолазу быстро подняться на поверхность, как его организм приобретает нежелательное сходство с рас купоренной бутылкой шипучего напитка.
Как из лимонада начинает бурно выделяться газ, так и из крови — растворенный в ней азот. Крупные пузырьки азота могут закупорить кровеносные сосуды и нарушить кровообращение отдельных частей организма, привести к растяжению и разрыву мелких кровеносных сосудов, а в отдельных случаях к параличу конечностей или отдельных частей тела. Иногда наблюдается и смертельный исход.