Созданию глубоководных автономных подводных аппаратов в 60—70-е гг. способствовал и ряд других обстоятельств. Именно в этот период развернулись обширные работы по поискам и добыче подводных месторождений нефти и газа, твердых полезных ископаемых, развитию марикультуры во многих странах. Начинает применяться разнообразная подводная техника: морские буровые платформы, нефтехранилища, плавучие заводы для сжижения газа и переработки нефти и т.п. Развитие морской промышленности и вызывает необходимость создания новых автономных подводных аппаратов для проведения человеком работ на глубине 100 м и более. Так, только для обслуживания нефтепромыслов в Северном море используется одновременно более 20 глубоководных обитаемых аппаратов. Они применяются при укладке нефтегазопроводов на дне моря и при их ремонте, а также при монтаже буровых платформ и контроле за работой буровых скважин.
Если учесть, что в последние годы открыто много новых морских месторождений нефти на глубинах свыше 1000 м и наиболее выгодно с экономической точки зрения вести добычу нефти с подводных буровых вышек, устанавливаемых непосредственно на дне моря, то естественно, что потребность в количестве глубоководных аппаратов, обслуживающих их, заметно возрастает.
Основная часть подводных аппаратов, построенных в 60-х гг., используется для научных исследований в области океанографии, геологии, биологии, рыболовства и обследования районов промысла или подводных хозяйств и сооружений. Конечно, во многих случаях прибегают и к помощи водолазов, но считается, что работа водолазов эффективна на глубинах до 150 м, а ниже выгоднее использовать обитаемые подводные аппараты. Сегодня более 50 % всего эксплуатационного времени глубоководных аппаратов затрачивается на обслуживание морских нефтепромыслов, осмотр подводных трубопроводов и кабелей; около 20 % на укладку в грунт труб и кабелей, 12 % — на подводные и аварийно-спасательные работы и только 18 % — на биологические, геологические, океанографические и другие виды исследований океана, а также на контроль за загрязнением вод Мирового океана.
Всего в настоящее время во всем мире насчитывается несколько более 200 глубоководных подводных аппаратов. С каждым годом количество их возрастает, причем вновь создаваемые аппараты рассчитаны на использование их на больших глубинах и имеют большее водоизмещение, чем их предшественники.
Все подводные аппараты подразделяются на две категории: обитаемые (ОПА) и необитаемые (НПА), т. е. телеуправляемые — управляемые на расстоянии.
Как это ни покажется странным, но вначале появились автономные подводные аппараты для изучения предельных глубин океана. Родоначальник таких аппаратов — швейцарский ученый и изобретатель профессор Огюст Пикар. Интересно, что к созданию своего первенца— батискафа (Батискаф —в переводе с греческого — обозначает глубинная лодка.) (ФНРС-П) он пришел, увлекаясь воздухоплаванием и занимаясь изучением космических лучей. В 1931 г. он построил стратостат «ФНРС-I» (названный так в честь бельгийской организации, финансирующей оба проекта) и в 1932 г. первым в мире поднялся на рекордную для того времени высоту 16300 м. Если стратостат поднимается ввысь благодаря легким газам — гелию и водороду, наполняющим его оболочку, то у батискафа эти функции выполняет бензин, который, как известно, значительно легче воды. Шесть отсеков батискафа «ФНРС-П» заполнялись 32000 л бензина, которые ему давали возможность всплыть в нужный момент. Сам аппарат представлял собой стальной корпус или подъемный резервуар, заполняемый бензином (иначе называемый поплавком) и подвешенную к нему стальную гондолу, способную выдержать давления на любой глубине Мирового океана. Сначала он был опробован на глубине 25 м, а затем без экипажа достиг глубины 1400 м. Однако его испытания выявили много конструктивных недоделок, и в 1953 г. был построен новый батискаф «ФНРС-П1», в котором в 1954 г. французские инженеры Жорж Уо и Пьер Вильм впервые в мире совершили погружение на глубину 4050 м.
Однако не этот батискаф навсегда увековечил имя создателя этих подводных аппаратов. В 1962 г. профессор Огюст Пикар и его сын Жак приняли предложение города Триеста сконструировать батискаф, который должен был носить имя этого города. Он строился одновременно с «ФНРС-III», но не во Франции, а в Италии и конструктивно мало чем отличался от своего французского «собрата». Корпус «Триеста» имел цилиндрическую форму, разделенную на 12 отсеков, вмещавших 86 000 л бензина. «Триест» совершил множество погружений на глубины до 3700 м. На «Триесте» с улучшенной моделью гондолы, сделанной из специальной высокопрочной легированной стали, 23 января 1960 г. сын профессора Пикара — Жак Пикар и лейтенант военно-морских сил США Дон Уолш после пятичасового спуска достигли дна Марианской впадины — самой глубокой впадины Мирового океана.