ПТА «Рекон-IV» отличается от других аппаратов тем, что имеет собственный «гараж», с которым он и опускается на рабочую глубину, после чего он выходит из «гаража» и работает в радиусе 120 м от него на вторичном кабеле, передающем электроэнергию и управляющие команды. Этим достигается более точное управление аппаратом и соответственно выполнение более тонких работ.
Аналогично устроен и аппарат RCV, оснащенный телекамерой с особой высокочувствительной оптикой, получающей изображения практически без освещения на расстоянии до 9 м.
Манипуляторы со сменными рабочими инструментами позволяют выполнять самые разнообразные практические операции.
Очень успешно во время советской экспедиции по изучению рифтовой структуры Красного моря (о которой упоминалось выше) вместе с обитаемым подводным аппаратом «Пайсис» проявили себя отечественные ПТА «Манта-1,5», «Звук-4», «Звук-4м» и «Звук-6». Последние три аппарата оснащены системами многокадрового подводного фотографирования, телевизионными системами (с передачей изображения по кабелю на борт судна и его записью на видеомагнитофон), гидроакустической системой, и локаторами бокового обзора. На ПТА «Манта-1,5», помимо телевизионной системы и системы подводного фотографирования и манипулятора, были установлены винтовые движители, которые позволяют аппарату в течение длительного времени плавать над дном, зависать над ним и садиться у объекта исследования. Всего в этой экспедиции было проведено более 30 погружений ПТА, во время которых сделано около 3000 фотографий дна, записаны видеофильмы продолжительностью 5 ч и проделано много другой очень полезной и разнообразной работы.
Рис. 11. Буксируемый подводный аппарат типа 'Звук'
Создание ПТА больших глубин стало возможным лишь благодаря последним достижениям кабельной технологии, позволяющей сегодня выпускать очень прочные, эластичные и в то же время достаточно легкие кабель-тросы. Так, один из самых совершенных ПТА, созданных в последние годы Военно-морским ведомством США «РУВС», имеет длину кабель-троса более 6 км. Благодаря применению особых синтетических материалов прочнее стали и удалось получить относительно приемлемую массу кабель-троса — около 8 т (при массе самого аппарата около 2,5 т). Аппарат оснащен телевизионной камерой, гидролокатором, киноаппаратом, двумя манипуляторами и подводными прожекторами. Оператор у пульта на надводном корабле надевает на голову специальный шлем с вмонтированным на уровне глаз миниатюрным телевизионным экраном. Поворотом головы он изменяет положение телекамеры на аппарате. Этим создается впечатление «присутствия» оператора на месте движения аппарата. Совершенствование методов передач информации, телевизионных изображений и управляющих команд по гидроакустическим каналам дало возможность приступить к созданию полностью автономных необитаемых аппаратов, т. е. не связанных кабелем с надводным кораблем.
Выше уже говорилось о том, что 82 % всего рабочего времени подводные аппараты используются для выполнения чисто практических задач, таких, как обслуживание морских нефтепромыслов, осмотр и ремонт подводных нефтегазопроводов, укладка и ремонт подводных кабелей связи и т. п. Естественно, что использование только подводных аппаратов, при их ощутимой нехватке практически на большинстве морских нефтегазоразработок, не может полностью успешно разрешить поставленные перед ними задачи. Кроме того, очень дорого получается доставлять водолазов регулярно для всех этих практических подводных работ. На помощь подводным аппаратам пришли глубоководные гипербарические лифты и палубные барокамеры. Вместе они образуют своеобразный гипербарический комплекс. Создание таких комплексов стало возможно лишь после того, когда в начале 60-х гг. был открыт и практически опробован так называемый «эффект насыщения». Выше упоминалось о необходимости водолазов, побывавших на глубине, проходить декомпрессию, причем время ее определяется глубиной погружения водолазов и временем, проведенным на глубине (чем больше глубина погружения и время пребывания на глубине, тем больше необходимо времени на декомпрессию). В основе «эффекта насыщения» лежит следующее физическое явление: в условиях повышенного давления ткани человеческого организма, как и любые жидкости, могут растворять инертный газ не безгранично, а только до определенного предела, соответствующего полному насыщению при данном давлении. В случае длительного пребывания человека в таких условиях количество растворенного в организме газа, достигнув в какой-то момент насыщения, уже не будет увеличиваться и, следовательно, время необходимой декомпрессии с этого момента перестает возрастать.