— Благодарю, Линин.
— Я бы тоже не отказался от поцелуя и ободряющих слов, — произнес Марк, постучав пальцем по своей щеке.
Линин подошла к нему поближе, после чего подтянулась на носочках к его щеке, но прежде чем ее губы коснулись Марка, она тихо прошептала:
— Перебьешься.
— Ты просто душка, Линин.
Кевин и Марк, вместе с остальными участниками турнира, встали в ряд, каждый около своей сошки, у проведенной линии из синего энергетического сгустка, от которой им предстояло стрелять по деревянным кругам на треножниках, расположенных в пятидесяти метрах от них. Сами мушкеты весили около пяти килограмм и, по дилетантскому мнению самого Кевина, имели калибр в двадцать миллиметров.
Марк встал у линии и оглядел мушкет в своих руках. Его губ тронула легкая улыбка.
— Держа в руках оружие, я всегда испытываю неловкость и приятный холодок. Ты когда-нибудь стрелял из ружья, Кевин?
— Приводилось, — ответил Кевин, вспоминая те две вылазки на охоту, которые он сподобился сделать при многочисленных предложениях исходящих от Джорджа Шэлби. В отличие от Кевина, Джордж наверняка мог бы посоревноваться и за призовой дар в этом турнире.
Громкий голос приказал всем встать у линии и опустить мушкеты на сошки.
— Никто не стреляет без команды, иначе будет дисквалифицирован! — прокричал инструктор. — На все про все у вас будут пять минут. У кого ловкие руки, тот сможет произвести наибольшее количество выстрелов, что скажется на финальном вердикте. Но, мой вам совет: не торопитесь и цельтесь тщательнее, так как одна пуля, попавшая в центр круга, будет выше котироваться двух, угодивших в края. Мушкеты уже заряжены, а потому можете стрелять сразу после сигнала. Следующие выстрелы будут производиться уже после перезарядки, которую вам предстоит выполнить самостоятельно. И так, желаю всем удачи!
Марк пожелал Кевину удачи и, после чего получил те же слова в ответ, прижал рукоять мушкета к плечу, прикрыл левый глаз и уставился в даль. Кевин так же прицелился, с легким волнением заметив, что с этой точки обзора цели казались совсем крошечными.
— Ничего сложного в этого нет, — медленно и негромко произнес Марк, глядя на мушку своего мушкета. — Расслабься. Просто верь в то, что тебе удастся попасть в цель и у тебя все получится.
Властный голос потребовал от них готовности, после чего прокричал:
— Огонь!
Несколько десятков выстрелов прозвучали практически в одно и то же мгновение, от чего у Кевина заложило уши и зазвенели сотни колокольчиков. Он понятие не имел — попал ли он в цель или же промахнулся, — но оставил все на усмотрение статистов, после чего быстро отнял приклад от плеча и, уткнув его в землю покрытой травой, поспешил достать из кармана бумажную оболочку с порохом и мешочек со свинцовыми пулями. Порвав бумагу он засыпал в дуло порох, после чего шомполом протолкнул бумажную оболочку из-под пороха вглубь ствола, использовав ее в качестве пыжа, а затем дослал и пулю. Мушкет был заряжен — быстрее чем он ожидал, но медленнее чем у большинства участников турнира, среди которых был и Марк.
Вторые выстрелы уже разносились в чистом воздухе хаотичной волной, в зависимости от скорости перезарядки мушкета.
— Поторопись, Кевин! — прокричал ему Марк. — Ты отстаешь от всех.
Нолан оставил реплику Уотера без ответа. Он вернул свой мушкет на сошку, которая позволяла рукам не уставать, а заодно и лучше прицелиться, после чего прикрыл левый глаз и задержал дыхание. Как только ему удалось справиться с волнением, он произвел второй выстрел. Из ствола вырвались языки пламени, а вместе с ними и белый столб дыма, сопровождаясь с громким хлопком, который правда уже уступал по силе первому.
"В этот раз я наверняка попал!" уверено подумал про себя Кевин, позволив себе довольную улыбку. Насколько точным был выстрел, Кевин понятие не имел, но был уверен, что эта попытка получилась более удачной по сравнению с первой.
В это время Марк уже произвел третий выстрел и принялся заряжать мушкет для четвертого.
— Ты что, заснул?
— Я попал! — воскликнул Кевин в ответ.
— Поздравляю, но не стоит расслабляться, ведь соревнование еще незавершенно.
— Да, конечно. — Кевин, как можно быстрее принялся перезаряжать свое ружье, стараясь не отставать от остальных. Неожиданно возникший азарт, охладил ему спину и защекотал пах.
— Господи, будь благословенно самозарядное оружие.
— Что? — переспросил его Марк, уже готовый произвести пятый выстрел.
— Мысли в слух!
— Понятно, — сказал Уотер, нажимая в очередной раз на спусковой крючок.