Корабли один за другим отходили от пирсов. Головной под флагом командира соединения уже входил в узкое горло канала.
— Отдать носовой, впередсмотрящий! — кричал в мегафон старпом.
— Левая, вперед самый малый!
— Отдать кормовой!
Корабль медленно отваливал от стенки: сначала отошел нос, потом корма.
— Держать по створу!
— Есть держать по створу! — весело отрепетовал рулевой, но исполнить команду не успел. С сигнального мостика доложили:
— Товарищ командир, нас вызывает пост.
Все взгляды устремились на береговой сигнальный пост. Оттуда прожектором что-то передавали. Николай пытался прочесть, но не смог — передавали слишком быстро. Сигнальщик громко читал:
— «Немедленно закрыть связь, подойти к пирсу».
— Что за чертовщина! При чем тут связь? Сигнальщики, чей подписной номер?
— Командующего флотом.
— Ясно.
Корабль снова ошвартовался у пирса. Из радиорубки доложили:
— Командир соединения запрашивает, почему вернулись.
— А я и сам не знаю, — сказал Вареникову командир и уже громко приказал радисту: — Не отвечать!
Вскоре все прояснилось: на пирс влетела машина командующего флотом и остановилась у сходни. Адмирал в сопровождении начальника связи флота поднялся на борт и сказал встретившему его у трапа командиру:
— Отходите.
Они поднялись на мостик, и адмирал, поздоровавшись со всеми, весело сказал:
— Посмотрим, как вы «воюете». Вот и пресса, оказывается, тут. Смотрите, как бы не пропесочили в газете.
Николаю польстило, что адмирал его узнал. «Ну и память!» Командующий до этого разговаривал с ним только один раз, да и то мимоходом.
— Разрешите поднять ваш флаг? — спросил командир.
— Не разрешаю. И вообще меня здесь нет. Поняли?
— Так точно. В таком случае разрешите узнать, как доложить командиру соединения причину задержки?
— Сообщите, что возвращались за опоздавшим корреспондентом газеты старшим лейтенантом Гуляевым. Я не ошибся? — спросил адмирал у Николая. — Ох и достанется вам на орехи! Ничего, в интересах дела потерпите. А когда потребуется, заступлюсь.
— Спасибо.
— Принесите-ка комбинезоны мне и корреспонденту, — приказал командующий и подмигнул Николаю: — Посмотрим, как несут службу морячки. И не вздумайте, командир, никого на боевых постах предупреждать.
Они натянули комбинезоны и пошли по боевым постам. Адмиралу с его тучной фигурой нелегко было протискиваться в узкие люки и подниматься по вертикальным скоб-трапам. Николай видел, что он устает, и недоумевал: «Зачем это ему нужно?» Но вскоре убедился, что командующему это нужно не столько для проверки состояния дел, сколько для живого общения с матросами в их рабочей обстановке. Почти на каждом посту он задерживался, чтобы поговорить то с одним, то с другим матросом, перекинуться шуткой или рассказать поучительный случай из своего опыта, а где и самому поучиться.
— Толковые ребята, — сказал он Николаю, когда переходили из турбинного отделения в радиолокационный пост. — А я вот уже многое подзабыл, а кое-чего просто не знаю. Техника новая, не успеваешь следить.
Но Николая как раз поразило другое: глубокая морская эрудиция командующего. Он разбирался в таких мелочах, которые даже не всякий узкий специалист обязан знать. Вот и сейчас сел за станцию, покрутил какие-то рукоятки, открыл заднюю крышку, потом опять посидел перед экраном и сказал:
— По-моему, сервомоторчик что-то барахлит. Как думаете?
Радиометрист, молодой матрос, покрутив рукоятки, ответил:
— А по-моему, все в порядке.
— Давайте спросим у старшины, — предложил командующий. — Он лучше нас с вами в этом деле разбирается.
Вызвали старшину.
— Как работает станция? — спросил адмирал.
— Сейчас посмотрим, — ответил старшина и тоже стал крутить рукоятки. Потом откинулся на спинку стула и сказал: — Сервомотор надо менять.
Адмирал торжествующе посмотрел на молодого матроса: дескать, что я говорил? Матрос, не скрывая своего восхищения, произнес:
— И как вы догадались?
— Тут, брат, не гадать надо, а знать.
Старшина, оправдывая не то себя, не то молодого матроса, пояснил:
— Я давно заметил, что он барахлит, две заявки уже давал, да говорят, на складе моторов нет.
— Товарищ Гуляев, напомните мне при разборе: надо проверить, чем занимаются наши снабженцы.
— Есть напомнить!
Когда они поднялись на мостик, адмирал спросил у командира:
— Почему в кормовых бомбосбрасывателях глубинные бомбы окончательно не изготовлены?
— По инструкции они должны быть изготовлены предварительно.