Удивительное это было плавание. Ни навигационных инструментов, ни карт, ни маяков в то время не было. Даже понятия «широта» и «долгота» не были еще известны людям. Единственным надежным «двигателем» на судах была мускульная сила рабов. Паруса, стоявшие на египетских судах, хороши были только при попутных ветрах. Боковые, а тем более встречные ветры только мешали движению. Едва скрывшись за горизонтом, корабли оставались безо всякой связи с берегом.
Но корабли в поход вышли. Прошли Красное море и, продвигаясь вдоль восточных берегов Африки, вышли в Индийский океан. Финикийцы не торопились. Они часто приставали к берегу, чтобы переждать неблагоприятную погоду, чтобы набрать питьевой воды, а когда и запастись продовольствием на дальнейший путь.
Вахтенных журналов, таких, как теперь, в то время не вели. Но по источникам, дошедшим до нашего времени, известно, что на второй год плавания мореходы высадились на пустынном берегу, посеяли зерно из судовых запасов, вырастили и собрали урожай и… поплыли дальше.
Много чудес повидали мореплаватели в пути. Но одно из самых невероятных случилось с ними на втором году плавания. Финикийцы всегда в море обращали внимание на положение светил: Солнце, Луна и звезды помогали им найти путь. И вот однажды в полдень с изумлением и ужасом они увидели, что солнце светит им не с юга, а с севера! Это было необъяснимо и страшно.
Столетия ни ученые, ни жрецы не могли разгадать эту загадку, а разгадка была простая: корабли экспедиции, не заметив того, пересекли экватор, о котором они ничего не знали, и оказались в Южном полушарии, где солнце в полдень находится в северной части небосклона.
Подивились… и пошли дальше. Так прошли Индийский океан, обогнули южную оконечность Африки, вошли в Атлантику, дошли до Геракловых столбов (так древние называли Гибралтар), прошли пролив, а дальше справа пошли знакомые берега Средиземного моря. Великий поход благополучно подошел к концу.
В Египте уже никто и не ждал возвращения мореплавателей. Их давно оплакали и похоронили, как не раз хоронили других, отважившихся выйти в море и не вернувшихся на берег. Одних удивило и обрадовало их возвращение, других оно озадачило. Больше всех благополучным возвращением экспедиции был озадачен сам фараон: ему предстояло выплатить награду морякам!
Так блестяще закончился великий поход через два моря и два океана.
Но далеко не всегда так благополучно завершались в те далекие годы и не такие большие морские экспедиции. Жестокие бури, коварные рифы, непроглядные туманы, беспощадные пираты на каждом шагу поджидали мореплавателей. И люди привыкли, отправляясь в морской поход, прощаться с родными и друзьями, оставлять завещания и готовиться к самому худшему. Ни один даже самый хороший судоводитель не мог быть уверен в том, что он приведет свой корабль к намеченной цели, не сбившись с пути. Солнце и звезды, конечно, помогали, но у моряков не было точных измерительных приборов, а без них небесные светила плохие помощники. А потом, стоило тучам затянуть небо, и судно, как слепая лошадь, сбивалось с пути. И не одно поколение моряков мечтало раздобыть такой волшебный указатель, который в любую непогоду мог бы показать хоть одну страну света. Взаимное расположение востока, запада, севера и юга финикийцы уже знали.
И может быть, самое удивительное заключалось в том, что в те годы, когда корабли фараона Нехо еще не собирались в свой легендарный поход, такой указатель уже был. По свидетельству большинства ученых-историков, появилось это устройство примерно три тысячи лет назад. Но общение между народами было очень затруднено, и, пока чудесный указатель пути дошел до берегов Средиземного моря, прошло еще немало веков. Только в начале второго тысячелетия нашей эры это чудесное изобретение попало в Европу, а затем уже широко распространилось по всем морям и океанам.
Устройство это — магнитная игла. Едва попав в Европу, оно претерпело ряд усовершенствований и улучшений, получило имя «компас» и сыграло огромную роль в развитии цивилизации. В частности, великие географические открытия были бы немыслимы без компаса.
История не сохранила имени изобретателя компаса. Даже страну, подарившую человечеству этот замечательный прибор, историки не могут назвать точно. Одни приписывают изобретение компаса финикийцам, другие уверяют, что первыми, обратившими внимание на чудесное свойство магнита устанавливаться в плоскости магнитного меридиана, были китайцы, третьи отдают предпочтение в этом деле арабам, четвертые упоминают французов, итальянцев, норманов и даже древних майя на том основании, что в Эквадоре нашли магнитный стержень, который (при желании) можно считать прообразом магнитной стрелки.