— Выбрался! — радостно прохрипел он. — Чо стоишь, к шлюпкам надо!
Вася помог Петькину подняться, тот, уже изрядно нахлебавшись воды, дрожал от возбуждения.
— Я плавать-то не умею, Васек… Как она хлестанула, проклятая, ну, думаю, шабаш… Ан нет, не дамся! Сюда, сюда иди!
Помогая друг другу, они выбрались на шлюпочную палубу, там у шлюпки правого борта лихорадочно работали матросы и кочегары во главе со старшим штурманом. Серега Петькин сразу же включился в дело. Надо было развернуть шлюпбалки так, чтобы шлюпка повисла над водой, потом потравить концы, на которых она висела. Из-за того, что пароход накренился на правый борт, вода была совсем близко, волны хлестали, окатывая моряков.
— Отдавай тали! — крикнул старший штурман.
Тотчас же шлюпка, повисшая над водой, неровно скользнула вниз, в нее со шлюпочной палубы стали прыгать моряки, в их числе и Серега Петькин. Вася ждал, когда шлюпка станет на воду.
— Полундра! — раздался вдруг отчаянный крик.
Вася отпрянул, увидев приближавшуюся справа огромную зеленовато-прозрачную волну. Поднявшись над бортом выше шлюпбалок, волна рухнула всей тяжестью на спущенную шлюпку и, легко перевернув ее, ударила о стальной борт. Вода порозовела, в ней плавали какие-то лохмотья… Ни один человек не вынырнул на поверхность моря. Вася, отбежавший к самому люку машинного отделения, чудом удержался, схватившись за трубу вентилятора. Волна прокатилась по нему и отхлынула…
Илья сразу понял, что судно гибнет. Он бросился к двери, ударил каблуком раз и еще раз, но дверь не поддавалась. Он налег всем телом — никакого результата. Схватился за табурет и не смог оторвать его от палубы: табурет был привинчен. Палуба накренилась. Илья поскользнулся, упал и покатился вместе с пепельницей, книгами, мыльницей. Снова вскочил, принялся бить каблуками в дверь и вдруг оторопел, остановил взгляд на иллюминаторе. За стеклом была вода! Тонкая, упругая струйка била из-под заглушки, она била все дальше, и Илья закричал, не отрывая от нее расширенных глаз.
В спину ударила открывшаяся дверь, хлынула под ноги ледяная вода. Илья услышал голос:
— Быстрей за борт!
Павлик Драгула с перебинтованной, толстой, как колода, рукой, стоял в дверях по колено в бурлящем потоке. Губы сжаты, по виску и через всю щеку широкой лентой струилась кровь. Одним прыжком Илья вымахнул мимо краснофлотца из каюты и, хватаясь за поручни, побежал по накренившейся палубе вверх, к свету, навстречу потоку.
Ему почудилось, что Павлик позвал на помощь. Не останавливаясь, он выскочил на кормовую палубу и оглянулся: Павлик не показывался. На ботдеке бегали люди в спасательных поясах, пытаясь обрезать тали у шлюпки. Оттолкнувшись от планширя, Илья бросился за борт.
Старшина Говорин рванул дверь госпиталя — там никого…
— Павлик, Павлик! — Говорин оглянулся, махнул бежавшему на мостик Понуренко.
— Третий, где Драгула?
— На корме! — прокричал Понуренко, вбегая по трапу в штурманскую рубку. Он схватил со стола карту, судовой журнал и, сунув их за пазуху, выскочил на шлюпочную палубу.
Второй штурман командовал спуском левой шлюпки. Правый борт ботдека уже погрузился, на блоках висела разбитая вдребезги пустая шлюпка. Еле удерживаясь на палубе, боцман с матросами пытались развернуть шлюпбалки.
— Руби тали, сама всплывет! — раздался голос капитана.
Кто-то немедленно застучал топором по канатам.
Капитан крикнул:
— Все за борт, отплывайте подальше!
Вася Березин прыгнул вслед за боцманом и что было силы замолотил руками по воде.
Старшина Говорин прибежал на корму в тот момент, когда Илья уже выскочил из коридора и кинулся за борт. Павлик извивался в потоке воды, она уже захлестывала его с головой.
— Держись, браток! — крикнул Говорин. Никогда прежде он не называл Павлика да и других краснофлотцев иначе как по фамилии, по уставу. Старшина помог Павлику подняться и стал подталкивать его перед собой к выходу, одновременно натягивая на него спасательный пояс.
Они уже выбрались на палубу, но в это время сорвавшийся с креплений многотонный ящик со «студебеккером» покатился сверху прямо на них. В последний миг старшина, перехватив раненого поперек туловища, бросил его через фальшборт в воду…
…Водоворот забурлил в том месте, где исчезла «Зея»; закружились выброшенные из глубины ящики, лючины, банки. Кверху килем выскочила шлюпка, к ней подплыли Егоров, Лойд, Понуренко и Вербицкий. Стали переворачивать шлюпку, вдруг раздался крик: