— Братцы, поддержите!
Кричал человек, неожиданно появившийся среди них. Это был Вадим Белощацкий. Боцман подплыл к нему, подталкивая лючину.
— Держаться сам сможешь? Откуда ты вынырнул?
— Не поверишь, с самого дна, — прохрипел Вадим. — Прыгать за борт я собрался, да не поспел, хотел Митьку снять. Пароход под воду — и меня с ним. Зацепило за борт крюком и поволокло. Там уж внизу оторвался… А полбока на крюке осталось…
— Держись, Вадим, сейчас мы устроим…
Четверо мужчин подплыли к шлюпке, нажали разом на один борт, и она медленно перевернулась. Понуренко взобрался в шлюпку и, достав из-под сиденья измятое ведерко, принялся энергично вычерпывать воду. Потом он помог выбраться из воды Вадиму. С правого бока под рукой у кочегара кровоточила рваная рана. У боцмана была повреждена голова — его сильно поцарапал вынырнувший из моря пустой бочонок. К счастью, оказалось, что перевязочных материалов на шлюпке достаточно. Фельдшер Ошиток запаковал их в непромокаемый мешок, затем, словно предвидя беду, в ящик, надежно закрепленный шинами около питьевого анкера в носу шлюпки. Понуренко и Вербицкий перевязали дрожавших от озноба товарищей, в это время Молчанов и Стрекачев подобрали разбросанные волнами весла, поставили на корме уцелевший в шлюпке руль. В наступившей темноте стали разыскивать и подбирать спасшихся моряков.
Вначале наткнулись на плот, где лежал раненый Павлик.
— Старшина погиб. И фельдшер тоже, — проговорил он слабым голосом. — А девушки где-то здесь должны быть. И остальные тоже. Надо искать, не уходите…
— Да куда нам идти, чудак, — проговорил Егоров, укрывая Павлика брезентовым парусом.
Аня открыла глаза в плотной, как студень, ледяной воде. Сбоку и сверху она была серовато-голубой, а внизу — Аня только на миг глянула туда — чернела бездонным провалом. Намокшая канадка давила на плечи. Не выплыть! Но руки работают независимо от сознания. Вынырнула. Хватила воздуха всем ртом, всей грудью вместе с солью, с туманом. Как хорошо дышать! Только надо непрерывно работать руками и ногами, иначе опять накроет волна, потушит в глазах свет этого серенького, холодного, страшного, прекрасного мира.
А Павлик? А Наташа? Отплевываясь и фыркая, Аня огляделась. Кругом покачиваются бочки, доски, разбитые ящики. Метрах в пятидесяти, черный на фоне сумеречного неба, уходит под воду пароход. Синие огни бегут там и там по обгоревшим бортам и рангоуту. Павлик! Павлика нет на палубе. О господи, неужели он там? Кто-то там еще возится около спасательных плотов. А, капитан! Но почему он не прыгает? Михаил Кириллович! Соленая пена ударила ей в рот, забила дыхание. Капитан спускается по трапу, а надо прыгать! Скорее, скорее! Две темные фигуры карабкаются по узкому трапу на мачту, погрузившуюся уже на треть высоты. Один сорвался, упал в воду, опять схватился за трап. Другой уже добрался до салинга, сейчас будет у клотика. Быстро лезет, хороший матрос. Но еще быстрее погружается мачта, и волна уже хлестнула по клотику.
Но где Павлик? Где Наташа? Господи, как тяжело плыть в этой шубе. Не взмахнуть рукой. Прямо перед глазами Ани поднялась волна, а на волне — Наташа, цепляющаяся за спасательный плот, и рядом с ней Илья.
Темными, обожженными руками держится Наташа за спасательный плот, голова ее с обгоревшими волосами то и дело падает; она вот-вот разожмет пальцы. Но почему он не поддержит ее? Аня рванулась к плоту, одной рукой подхватила Наташу.
— Илюша, ты не ранен?
— Вот и все. Доигрались, — прохрипел Илья, поворачивая к ней искаженное страхом лицо.
— Аня, отпусти, мне больно! — вскрикнула Наташа.
— Ничего, ничего, — торопясь, заговорила Аня. — Илюша, смотри, вон уже идет шлюпка. Наташа, ты ведь сильная, сильнее меня, потерпи, милая.
Илья оглянулся. И правда, с другой стороны подходила шлюпка. На руле сидел Понуренко, на носу — боцман, а гребли двое — один с перевязанной головой.
Плот подтянули. Они втащили в шлюпку девушек и прикрыли их парусом. Илья словно оцепенел. Тут его подхватили под мышки, рывком перебросили через борт. Он плюхнулся возле гребцов, как мокрая тряпка.
Через минуту он открыл глаза и оторопел: лицом к нему лежал Павлик Драгула.
— Привет, ковбой, — хрипло сказал Павлик. — Не ожидал меня встретить?
Когда в шлюпку посадили девушек и Илью, бот уже унесло далеко от места катастрофы. Наташа не подавала признаков жизни, но едва боцман попытался перевязать ее обожженные руки, она застонала.
— Ничего, ничего, Наташа, потерпи.
— Не надо, боцман, — сказала она внятно, — дайте мне воды. Воды! Я умру сейчас.