— Георгий Леонидович… полковник, где вы? Я ничего не вижу… отзовитесь…
Георгий Леонидович! Полковник! Он бредит? Кто мог назвать его полковником — здесь, в ином измерении, в самом гиблом месте этой планеты?
Черные губы Грида шевельнулись, и Одинцов вдруг с ошеломляющей ясностью понял, что не спит, не бредит и не является жертвой звуковой галлюцинации, порожденной горячкой. Этот трог — полуживотное-получеловек, дикарь, обитавший в подземном мире, всю жизнь прятавшийся от яростного экваториального солнца Айдена, звал его земным именем! И как звал! Молил, хрипел, мучительно выталкивая звуки из пересохшей глотки…
Протянув руку, Одинцов нашарил мягкую поверхность мешка с водой и наклонил его над подбородком трога. Струя прозрачной жидкости хлынула в черный провал рта, Грид мучительно закашлялся, потом глотнул — раз, другой… Судорога передернула его заросшее коротким рыжеватым волосом лицо.
— Так… хорошо… — Голос был тихим, но сейчас в нем чувствовалось спокойствие и какая-то сдержанная сила. Неожиданно Одинцов понял, что слышит русскую речь. Он прижал мокрую ладонь к пылающему лбу, несмотря на жар и лихорадочное возбуждение, он находился в трезвом рассудке. Кажется, перед ним оборотень — такой же, как он сам! Кто-то из «ходоков»-испытателей? Ну, не повезло парню! Попал в тело пещерного троглодита, да еще полумертвого!
— Полковник, это я, Ртищев… Отзовитесь! Я знаю, чувствую… вы где-то рядом… Эта вода… Спасибо…
Память Одинцова ожила. Тренировочный зал в Баргузине, блеск снега за окном, блеск сабель на помосте и молодой лейтенант, упрямо называвший его полковником… Ртищев! Любимый ученик! Как он тут оказался? Не в Айдене вообще, а здесь, на острове у Зеленого Потока?
Одинцов коснулся щеки Грида… Нет, уже не Грида! Костя Ртищев лежал перед ним на песке под холодным светом Баста — и умирал!
— Костя, Я здесь. Чувствуешь мою руку? Слышишь меня?
— Слышу… слышу, Георгий Леонидович… Но темнота… не вижу ничего… и ничего не чувствую, кроме боли… — Теперь в его хриплом голосе была заметна неподдельная радость. — Я пришел за вами… следом за вами… Шахов сказал… попали в беду… надо выручить… я согласился…
Горло у Одинцова перехватило, на глаза навернулись слезы. Через неведомую бездну пространства и времени ученик пришел за своим учителем!
Костя торопливо продолжал говорить. В пробитом горле булькало и свистело.
— Вы не вернулись… так долго, и не вернулись… В Баргузине не знают, что думать. Виролайнен… он пытался много раз… пытался дотянуться до вас, помочь… безрезультатно… Что… что случилось?
— Почему он переслал тебя в это тело? — вопросом на вопрос ответил Одинцов. — В тело умирающего?
— Умирающего? А! Тогда понятно… Я испытал шок и чуть не соскользнул… чуть не ушел отсюда… Но Виролайнен… он был уверен, что я окажусь где-то рядом с вами… надо было лишь позвать… — На мгновение Ртищев смолк, то ли размышляя, то ли собираясь с силами. — Боль… Я вытерплю, Георгий Леонидович, вытерплю. Главное, мы можем поговорить, пока этот человек жив… Только боль… такая боль… Воды…
Одинцов снова наклонил край кожаного мешка над его губами. Костя глотнул.
— Боль ничего не значит… ничего… Я вернусь… вернусь в свое настоящее тело, и боли не будет… — Он шептал и шептал, словно читая заклинания. — Нужно, чтобы вы знали… У Виролайнена теперь есть способ… способ послать испытателя туда, где вы… в тело ближайшего человека… вы — как якорь в этом мире… — Ртищев сглотнул. — Ведь этот мир… огромный мир… похожий на Землю… Так, Георгий Леонидович?
«Ну и умелец Виролайнен! — мелькнуло у Одинцова в голове. — Своего добьется, не мытьем, так катаньем!»
На губах Ртищева, на обезьяньем лице Грида, блуждала странная улыбка.
— Огромный… мир… — медленно повторил он, уставившись незрячими глазами в нависающее над ним крыло.
— Да, Костя. Этот мир огромен, не меньше Земли, и полон чудес. Жаль, что ты его не видишь. Все тут есть — то, что у нас было, и, возможно, то, что будет.
— Полон чудес… Поэтому вы не хотите возвращаться?
— Нет, не только поэтому. Во всяком случае, чудеса не главное. Я отправился сюда на пять минут, а пробыл восемь месяцев… Теперь у меня есть тут дела, есть близкие люди, и я не могу их покинуть. Не могу и не хочу. — Подумав о раненой ноге, о пожаре, что бушевал в его крови, Одинцов добавил: — Может быть, я вернусь… вернусь, если не будет иного выхода… если так сложатся обстоятельства…