- Нет, это мой корабль! - Блейд тоже топнул ногой.
- С каких это пор? И по какому праву? - с вызовом поинтересовалась девушка.
- По праву сильного! Кажется, моя дорогая, ты забыла, что твой корабль был взят на абордаж и захвачен безжалостным корсаром Зеленого Потока. Так что судно - моя законная добыча... и ты, кстати, тоже.
Внезапно Найла опустилась на палубу и, сжавшись в комочек, закрыв ладошками лицо, зарыдала.
- С твоей стороны... Эльс... не очень-то хорошо... напоминать мне... об этом... - разобрал Блейд сквозь всхлипы. Сердце его растаяло. Он присел рядом с девушкой, развел ее руки и поцеловал мокрые глаза. Потом обнял ее и посадил к себе на колени.
- Не огорчайся так, крошка... В любой момент ты можешь сделать блестящую карьеру, перепрыгнув из юнг прямо к должности первого помощника капитана... и первой капитанской наложницы. - Тут слезы опять покатились градом, и Блейд в отчаянии воскликнул: - Ладно! Я назначаю тебя адмиралом Флота Ее Величества королевы Великобритании в акватории Кинтанского океана! Ты довольна?
Внезапно Найла подняла к нему заплаканное личико, шмыгнула носом, улыбнулась и горячо поцеловала в шею.
- Эльс, хороший мой, ну что мы спорим по пустякам? Давай приберем судно! Что тебе стоит? А потом... - тут влажные черные глаза многозначительно сверкнули, и Блейд в очередной раз припомнил формулу укрощения женатых мужчин: скандал - слезы - ласка. Похоже, Найла отлично знала это правило.
Он уже заканчивал драить палубу, когда из двери каюты за его спиной высунулась головка Найлы.
- Эльс, а кто это - Ее Величество королева Великобритании? - невинно поинтересовалась она. - И что такое "линьки"?
- Порка... хорошая порка, девочка, - пробормотал Блейд, оставив первый вопрос без ответа.
* * *
Итак - "Эльс, мы же договорились!" Надув губки, Найла стояла около мачты, а Блейд, прищурившись, хищно оглядывал ее гибкую фигурку,
- Помнится мне, - задумчиво произнес он, - что вчера, перед этим авралом, кто-то сказал: "а потом..." - ему удалось, растянув последний слог, в точности сымитировать интонацию Найлы.
- Разве? - глаза Найлы округлились, пухлый рот приоткрылся в невинном изумлении; теперь это была Найла-которойчетырнадцать.
Блейд подобрал длинные ноги и сел, прислонившись спиной к двери каюты; плечи его закрывали щит с картой, спасительный хвост Йдана врезался в копчик. Бронза казалась чуть-чуть прохладной - видимо, была нагрета на пару-другую градусов ниже температуры тела.
- Ты - купеческая дочь... - начал он.
- Я - дочь архонта, ат-киссана! - гордо заявила девушка.
- Да, ты очаровательная киска, не буду спорить, - кивнул Блейд.
- Ат-киссана!
- Хорошо, ат-киссана... И твой отец Ниласт, старый кот... то есть, я хотел сказать - киссан, ведет большие торговые дела, не так ли?
Найла кивнула, не спуская с Блейда подозрительного взгляда. Она еще не поняла, куда он клонит, но на всякий случай ухватилась за свисавший с реи канат - путь в каюты был перекрыт и, в случае чего, отступать пришлось бы вверх, на мачту. Блейд, правильно истолковав жест девушки, прикинул, чем может завершиться погоня по реям и вантам "Катрейи", и похлопал рукой по палубе.
- Сядь сюда, досточтимая ат-киссана, и ничего не бойся. Клянусь Семью Ветрами, Эльс Перерубивший Рукоять из Дома Карот не коснется тебя даже пальцем!
Девушка сморщила носик.
- Я лучше постою... где стою. Кроме рук, у Эльса из Дома Карот есть губы, и он действует ими слишком проворно.
- Но ты же понимаешь, что мои губы не доберутся туда без помощи рук... конечно, если ты сама не поможешь, - резонно возразил Блейд.
У Найлы, однако, была своя, женская, логика. Она села - но там, где стояла, в двадцати футах от Блейда Потом, заметив жадный взгляд, которым он пожирал ее бедра, попыталась прикрыть их краем коротенькой туники. Странник ухмыльнулся - ткань была прозрачней тонкого нейлона.
- Ну, вот я села, - сердито покраснев, сказала Найла. - И что же дальше?
- Сядь поближе, досточтимая ат-киссана...
- ...сказал птичке охотник. Эльс, я уже сижу. Перестань валять дурака и скажи, к чему эти разговоры о моем отце и его торговых делах? Ты что, собираешься просить у него моей руки и хочешь узнать размеры приданого? Чувствовалось, что осторожность борется в ней с любопытством.
- Хм-м... это было бы весьма затруднительно, - произнес Блейд, окидывая взглядом далекие горизонты. - Я имею в виду просьбу насчет твоей руки. Нет, моя дорогая, о руке мы поговорим потом, когда разберемся с другими частями тела... - Найла вспыхнула и испуганно сжала колени. - Я упомянул о делах твоего отца вот почему: ты, его дочь и наследница, должна хорошо разбираться в торговых делах, так?
Найла настороженно кивнула.
- Значит, тебе известно, что основой торговли является договор. Его Величество Контракт! - Блейд важно поднял вверх палец.
Найла снова кивнула, и он поздравил себя с успехом. Сломить ее сопротивление, добиться своего, взять - но не грубой силой, а умом, лаской и хитростью, - это стало для него своеобразной игрой, состязанием на выносливость и ловкость. Девчонка была достойной соперницей! Далеко не проста... и весьма развита для своих лет!
Вчера он напомнил ей, что сила на его стороне, и тут же был бит. Она его обставила: скандал - слезы - ласка... Но было еще и обещание! Вот в эту точку Блейд и собирался нанести главный удар. И заодно проверить, является ли Найла той, за кого себя выдает.
- Вчера мы с тобой заключили контракт, - сказал он, снова поднимая палец. И повторил, многозначительно им покачав: - Контракт!
- Что-то я не понимаю, - заявила Найла, весьма нахально вздернув носик.
- Ну, как же... Я мою палубу, а потом...
- Что - потом?
- То самое, с чего мы начали полчаса назад! - рявкнул Блейд, словно разгневанный кредитор, предъявляющий к оплате просроченный вексель.
Найла вдруг погрустнела и сморщила лоб, о чем-то напряженно размышляя. Прошла минута, другая... Легко поднявшись на ноги, девушка пересекла разделявшие их двадцать футов и покорно опустилась рядом с Блейдом.
- Да, Эльс, ты прав, мы заключили договор... Ты выполнил свою часть, и я... я должна выполнить свою. Что ж, можешь приступать - с того, с чего начал.