Самым примечательным, однако, были не столько пироги, сколько щиты и носовые бивни, отливавшие в солнечных лучах красновато-желтым металлическим блеском. Медная оковка, несомненно! Эти островитяне - отнюдь не примитивное племя. Если они и характером похожи на древних норвежцев, то ни меч, ни фран не заржавеют в ножнах! Невольно мысли Блейда обратились к другой стране и другому народу, тоже напомнившему ему о неистовых скандинавах. Потребовался только один бой, чтобы завоевать их доверие... Сколько же крови придется ему выпустить из этих островитян?
Он окинул взглядом тонкую фигурку Найлы. Нет, вдвоем им не справиться с "Катрейей"! Она может стоять у руля, пока он лазает по мачтам... но чтобы поставить паруса или взять рифы, надо не меньше четырех человек... Причем опытных моряков, под командой хорошего шкипера! Итак, если их начнут догонять, придется драться, иначе его просто снимут с мачты стрелой... Интересно, какую скорость могут развивать эти пироги? Рискнут ли аборигены сунуться на них в Поток?
Пока никто не пытался их преследовать, но дымные столбы возникали на берегу с пугающей регулярностью. К полудню они миновали остров с похожей на трезубец вершиной и пересекли широкий двадцатимильный пролив, отделявшим его от следующего, более пологого и крупного. Не успела "Катрейя" обогнуть длинный серпообразный мыс - загнутый коготь, выпущенный островом в океан, - как к ней ринулся десяток пирог. Однако они не пытались ни догнать каравеллу, ни отрезать ее от океана и прижать к берегу. Ритмично вздымались весла, повинуясь барабану, грохотавшему на головном судне, и пироги мирно скользили в трехстах ярдах за кормой "Катрейи", словно почетный эскорт.
Возможно, это и был почетный эскорт. Разглядывая флотилию преследователей в подзорную трубу, Блейд не заметил у них ни луков, ни копий. Казалось, смуглые обнаженные гребцы, сидевшие к нему спинами, вообще не имели оружия. Лишь двое-трое кормчих, которые стояли на корме каждой пироги у длинного рулевого весла, вроде бы носили перевязи, на которых что-то поблескивало - вероятно, кинжалы. Но больше - ничего! И на бортах этих пирог не было щитов.
Напрасно он пытался разглядеть лица кормчих - это превосходило возможности капитанской оптики. Вдобавок эти парни согнулись над своими веслами, только изредка бросая взгляды на каравеллу. Блейд видел только, что на переднем судне, на корме, сидел некто в высоком головном уборе из перьев - конечно, предводитель. Вождь глядел вперед, но лицо его заслоняли спины гребцов.
Они с Найлой еще могли повернуть от берега и уйти миль на двадцать в середину Зеленого Потока. Но стоило ли это делать? Рано или поздно им придется вступить в контакт с туземцами, а эти выглядели довольно миролюбиво. Правда, носы их пирог тоже походили на тараны и были окованы медью, но, возможно, это являлось просто украшением или местной, традицией. Хотя туземцев насчитывалось человек триста, Блейд не сомневался, что с франом в одной руке и мечом в другой сумеет вселить страх божий в толпу этих голышей.
Он думал и о том, что островитяне не боятся плавать в Зеленом Потоке, во всяком случае - в прибрежных водах. Может быть, они даже знают, как пересечь экватор? Южное полушарие по-прежнему оставалось его главной целью, и теперь, завладев "Катрейей" - вместе с ее очаровательной хозяйкой, разумеется, - странник мечтал добраться до чертогов светозарного Айдена именно в такой компании. Он ценил комфорт. И все, что ему сейчас было нужно - это информация.
Нет, не только. Еще надо, чтобы Хейдж не лез в его дела, не пытался вселить какого-нибудь головореза из "зеленых беретов" в прелестное тело Найлы. Это было бы катастрофой! Блейд успел по-настоящему привязаться к ней. Кроме того, существовали южане. Они никак не откликнулись на сигнал - по крайней мере, явным образом. Что ж, возможно, это и к лучшему. Пусть подождут. Ричард Блейд сам доберется до них - и не один!
Он посмотрел на пироги, сохранявшие дистанцию на протяжении двух последних часов, потом на девушку, сжавшуюся на палубе у его ног. Может быть, все-таки повернуть в океан?
Словно прочитав его мысли, Найла нарушила молчание.
- Эльс, мне страшно... - она подняла к Блейду побледневшее лицо. Давай уйдем от берега...
Блейд усмехнулся.
- Боишься людоедов, малышка? Ничего... На этот счет у меня солидный опыт!
- Что ты собираешься делать?
- Попробую вступить в переговоры, - он пожал плечами. - Посмотрим, что получится.
- Ты знаешь их язык? - девушка кивнула в сторону флотилии, державшейся за кормой "Катрейи" так, словно ее привязали на канате,
- О, черт! Нет, конечно! - с минуту он соображал что-то, поглаживая отполированные рукояти рулевого колеса. - Знаешь, в таких делах слова - не самое главное. Прилетит стрела - и все ясно: приказ остановиться. Прилетит двадцать стрел - тоже ясно: атака. А если стрелы не летят, но с тобой пытаются заговорить - значит, выбран мир. Правда, потом-то и начинаются главные сложности... - он потер висок, задумчиво поглядывая на пироги, и сказал: - У моего народа, - он не стал уточнять, у какого, - есть поговорка: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Принеси-ка, девочка, мое оружие... да заодно чего-нибудь поесть.
Натянув свои кожаные доспехи, он принялся жевать кусок мяса. Найла есть не стала. Блейд снова погнал ее вниз, велев принести бронзовый шлем и щит, которые он видел в каюте Ниласта, ятаган, пару луков и связки стрел из помещений экипажа. Стальных хайритских стрел оставалось немного, но калитанские тоже подходили к его арбалету. Правда, они торчали вперед на пол-ярда и мешали целиться, но зато их было целых три сотни. Найла совсем запыхалась, пока перетащила на ют всю эту гору оружия.
Бросив оценивающий взгляд на ее тонкую, но крепкую фигурку, Блейд спросил: