Во время налета еще не задействованы были самолеты тактической авиации 10-й армии, так как 311-я эскадрилья истребителей, входившая в состав воздушной обороны Окинавы, перебазировалась на аэродром Йонтан лишь 7 апреля. Вскоре туда же были переброшены главные силы 31-й и 33-й групп истребительной авиации. Были организованы боевые патрули из 12 самолетов, которые от рассвета до наступления темноты прикрывали американские силы на Окинаве и сосредоточения кораблей. В последующие дни на остров прибыли 542-я и 543-я эскадрильи ночных истребителей, оснащенных радиолокационным оборудованием. После этого ночное патрулирование проводилось звеньями из четырех самолетов.
Для поддержки пилотов-смертников, атакующих американские корабли в районе острова Окинава, японское командование направило свой флот.
В 15.30 6 апреля с базы Токуяма на острове Хонсю вышла эскадра из 10 кораблей, которые огнем своих орудий и торпедами должны были помочь камикадзе в разгроме морских сил США. В составе этой эскадры, являвшейся ядром 2-го Военного флота, находились: линкор «amato» — самый большой из когда-либо построенных линейных кораблей, легкий крейсер «ahagi» и восемь эсминцев. Японская сторона располагала значительно большим количеством военных кораблей, но не могла включить их в состав эскадры, так как на всех не хватило бы горючего.
Каждый из перечисленных кораблей заправился мазутом на рейс в одну сторону. Командовал эскадрой в этой экспедиции командующий 2-м флотом вице-адмирал Сэйити Ито.
После войны адмирал Тоёда сказал, что «прекрасно отдавал себе отчет, какая судьба ожидает эти корабли, плывущие без прикрытия с воздуха. Несмотря на это, мы сделали все, чтобы помочь нашим войскам, сражающимся на Окинаве». Вице-адмирал Рюносукэ Кусака, начальник штаба Объединенного флота Японии, ветеран боев в районе Пёрл-Харбора, Мидуэй и острова Гуадалканал, категорически возражал против рейса этих кораблей. Он считал, что линкор «amato» и остальные корабли могли быть с большей пользой использованы для обороны Японии.
Во главе эскадры шел крейсер «ahagi», за ним четыре эсминца, затем «amato» с остальными эсминцами. Во время этого рейса японские самолеты приступили к массированной бомбардировке американских кораблей и аэродромов в окрестностях Окинавы. Поступившая информация о якобы потопленных камикадзе 30 кораблях противника и еще двадцати, охваченных огнем, чрезвычайно обрадовала вице-адмирала Ито. Фактически же потоплено было шесть американских кораблей, а десять получили серьезные повреждения.
Вечером 6 апреля на палубе крейсера «ahagi» собрался экипаж корабля, чтобы выслушать депешу от адмирала Тоёды. «Судьба народа зависит от этой операции, — писал он, — поэтому с честью воюйте до конца». Командир крейсера капитан Тамеити Хара добавил: «Наша задача выглядит самоубийственной, так оно и есть, однако я хочу подчеркнуть, что самоубийство не является нашей целью. Наша цель — это победа. Если корабль будет поврежден и должен будет затонуть, без колебаний спасайте свою жизнь, потому что вы еще должны участвовать в следующих битвах с врагом. Вы должны разбить противника, выиграть войну и не думать о смерти»[20]. В ответ раздались возгласы в честь императора и корабля «ahagi».
В 20 часов японские корабли осторожно прошли через минное поле, блокировавшее пролив Бунго между островами Кюсю и Сикоку, и оказались в водах Тихого океана. Вскоре они были обнаружены двумя американскими подводными кораблями «Hackleback» и «Threadfin», патрулировавшими вблизи острова Кюсю. Американские летчики тотчас уведомили командование своего 5-го флота об эскадре врага, но ночью потеряли ее из виду.
На рассвете 7 апреля адмирал Спруэнс послал 40 самолетов на поиск японских кораблей. В 8.22 самолет с авианосца «Essex» обнаружил их, а в дальнейшем наблюдение приняли на себя гидросамолеты, базировавшиеся на островах Керама. Когда японские корабли находились на расстоянии 445 км от Окинавы, с авианосцев 58-го оперативного соединения стартовали 380 самолетов с целью их уничтожения. Положение японской эскадры, лишенной прикрытия с воздуха, стало незавидным.
В 12.10 к эскадре приблизились 200 самолетов. Первая ударная группа состояла из истребителей и легких бомбардировщиков, которые стремились бомбовыми и ракетными ударами парализовать работу зенитных орудий, установленных на кораблях. Через несколько минут к атаке подключились бомбардировщики-торпедоносцы второй группы, которым предстояло нанести главный удар. В этот момент две бомбы упали вблизи главной мачты линкора «amato», а в левый борт корабля ударила торпеда, выпущенная с самолета.
20
Toland, The Rising Sun. The Decline and Fall of the Japanese Empire 1930-1945. London, 1971.