— Спасибо, — кивнула Виктория.
— Пока не за что.
Смешав все нужные ингредиенты в миске, ведьма сделала над ней круговое движение пальцами, и на миг её радужки вспыхнули золотом. Генрих ойкнул, а Виктория вся сжалась, но не проронила ни слова. Затем старуха подошла к котлу, открыла крышку, выпуская столб пара, и усмехнулась.
— Закипела, родимая, — протянула она и опрокинула содержимое миски в котёл. В нём тут же всё забурлило, заставив леди Штейнберг напрячься и сильнее прижать к себе сына. Когда же старуха взяла с полки нож и поднесла его к ладони, Виктория шепнула Генриху: «Не смотри» и, несмотря на сопротивление, заставила его уткнуться лицом себе в грудь. Сама она тоже зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела ни ножа, ни столбов пара.
Старуха внимательно смотрела на содержимое котла, её радужки то и дело окрашивались золотым цветом. Затем она достала из шкафа чистый флакон и, не боясь обжечься, опустила руку в котёл, чтобы наполнить его получившимся зельем. Виктория разглядела, что получившееся варево было абсолютно бесцветным, а потом заметила, что оно не источало никакого запаха.
Ведьма, ухмыляясь, обошла котёл, приближаясь к скамейке. Виктория невольно вздрогнула, а вот Генрих отпрянул от неё и посмотрел на старуху с вызовом. Та протянула руку и в мгновение ока выдернула из его чёлки маленькую тёмную волосинку. Мальчик даже не вскрикнул, лишь поморщился слегка. Кошка спрыгнула с его колен и снова слилась с темнотой, а старуха хмыкнула и осторожно поместила волосок во флакон. Внутри тут же что-то вспыхнуло, вызвав облако сероватой пены, но тут же улеглось.
— А теперь пей, — замогильным голосом проговорила ведьма и протянула Генриху флакон.
Тот нервно сглотнул, но не отшатнулся, не задрожал и не прижался в испуге к матери. Он осторожно, двумя пальчиками, взял флакон, внимательно его рассмотрел и медленно поднёс к губам. Виктория с тревогой наблюдала, как из флакона исчезает странная жидкость. Интересно, какой у неё вкус? Есть ли он вообще?..
Наконец Генрих допил и протянул старухе пустой флакон. Та улыбнулась.
— Оставь себе на память, — сказала она уже совсем другим тоном. — Смотри, какой красивый.
Флакон и правда был необычным: из прозрачного, переливающегося в сполохах костра стекла, в форме конуса, с причудливыми узорами… Но Генрих либо забудет про него, либо разобьёт, играя, хотя лишать его подарка Виктория не собиралась.
— Спасибо, — довольно улыбнулся мальчик, перекладывая флакон из руки в руку.
— Да, благодарю тебя, — едва слышно проговорила Виктория.
— Подожди, найду питьё для муженька твоего… — Ведьма вновь направилась к шкафам, гордо приосанившись — она была явно довольна собой. — Не такое сильное, как это, конечно. Тут уж всё зависит от его воли. Захочет завязать — завяжет навсегда, не захочет… Ну, года на три-четыре этого зелья точно хватит. Давай ему каждый раз, когда он захочет горячительного. — Старуха поднялась на цыпочки, роясь среди склянок. — Один глоток — и мигом перехочет.
В лачуге повисла тишина, нарушаемая лишь звоном стекла и шорохом засушенных трав. Виктория ощутила, как по её сердцу разливается облегчение, как отступает страх. Внезапно она почувствовала себя буквально всемогущей. Ей одной долгое время удалось справляться с делами целого аллода, терпя пьяного мужа и недоверие вассалов, непокорность слуг и вечные недовольства крестьян. Но теперь это всё ей казалось мелочами, совсем ничтожными проблемами, которые совсем легко преодолеть. Она смогла одержать эту победу, непростую, стоившую ей немалого количества душевных сил, но всё же такую сладкую… Значит, в дальнейшем она сможет одержать ещё множество таких же побед.
Только выйдя из леса и вернувшись на дорогу, Виктория вспомнила, что так и не спросила имени ведьмы. Ну, хоть заплатила она ей достаточно щедро, и то хорошо.
В тот вечер Франц снова изволил почивать в беспамятстве, и леди Штейнберг с сожалением поняла, что ей снова придётся все важные вопросы решать самой — день был потрачен на поездку, так что предстояло просидеть при свечах всю ночь. Но для начала она направилась в детскую укладывать Генриха, всё ещё немного дрожа от пережитого волнения. Магия оказалась не такой страшной, как говорили священники: не было никаких демонов, да и крови особо тоже… Виктории подумалось, что её сын, впрочем, держался куда отважнее, чем она сама.