Существо могло исчезнуть в любом из пяти направлений. Он снова прикрепил фонарь к козырьку, достал сканер и, держа в руке пистолет, медленно двинулся вперед.
На полу не было пыли, и ему приходилось полагаться почти исключительно на инфракрасный сканер. Следы Корет вели в правую ветвь без всяких попыток скрыться или замаскироваться. И тут ему пришла в голову мысль, что существо притаилось прямо за углом, выжидая. Он остановился как вкопанный и прислушался. Слышал ли он дыхание? Он был почти уверен, что слышит.
Это будет конец. Все, что нужно было сделать существу, — сорвать с него плащ и толкнуть Торина на стену. Он бы там застрял. И навсегда. Или, что еще хуже, он станет следующим конем после того, как существо покончит с Корет.
Он опустился на колени, снова открыл ранец и достал флексископ. Это была гибкая трубка с наконечником из фотокристалла, растягивающаяся на пару метров в длину и огибающая углы по команде оператора. Крошечный луч света шел параллельно кристаллу. Торин вытащил трубку, завел ее за угол и осмотрел правый коридор. Ничего. Очень странно. Итак, что же он услышал? Он вытянул инструмент и упаковал его.
Затем он резко шагнул на перекресток и посветил фонарем вдоль правого ответвления коридора.
Адский крик ворвался в его уши из-за спины. Что-то твердое и острое полоснуло его по правой руке. Пистолет полетел по коридору, где врезался в пучок паутины.
Он поднялся с колен, когда существо пробежало мимо него. Он сделал шаг, а затем в ледяном ужасе увидел существо, сидящее на шее Корет. Оно молниеносно касалось прядей своими тонкими щупальцами-руками, в то время, как Корет бежала на цыпочках. Он знал, что проиграет гонку за оружием. Он повернулся и выбежал обратно в главный коридор.
Раскаты безумного смеха последовали за ним.
Он сразу понял, что произошло. Должно быть, там был верхний проход. Существо вышло в боковой коридор, поднялось по лестнице наверх и спустилось в левый проход, чтобы поджидать его с тыла.
Теперь его преследовали быстрые шаги. Существо знало свою территорию и могло заставить Корет передвигаться по ней очень быстро. Он уже знал это. Было бессмысленно пытаться обогнать эту тварь.
Он проскользнул в следующий боковой коридор и быстро сбросил ранец с плеч. У него не осталось настоящего оружия. Конечно, ничто не может конкурировать с пистолетом. И все же, ему оставалось сделать еще одну последнюю попытку. Он открыл крышку своего топливного элемента. Если существо было в состоянии послать скромный поток электронов в нити и таким образом деполяризовать их до инертности, то вполне возможно было бы нейтрализовать навязанный существом ток с точно равным током противоположной полярности. Это могло бы заставить пряди снова прилипнуть — даже к Аракниду. Ему нужно только поменять местами проводники и отрегулировать величину тока. С дикой поспешностью он вонзил зажимы проводов в нити. Тока еще не было, и его рука лежала на рукоятке выключателя. Он ждал.
По коридору разнесся вой. Далеко позади него, в главном туннеле, раздался взрыв. Существо проверяло его пистолет. Шаги стали приближаться.
Это было хорошо. Он хотел, чтобы Корет бежала. Он хотел, чтобы существо быстро и непрерывно касалось этих маленьких прядей.
В этот момент он должен был думать о смерти и разрушении. Но он мог думать только о Корет. Но только не об этом несчастном всаднике, размахивающим пистолетом. Он вспомнил Корет в день их свадьбы — плывущую в сияющей белизне, с крошечными красными цветами в волосах. Пусть он умрет, увидев ее в совершенстве.
Он дернул выключатель. Нечеловеческий крик.
Хрип.
Звук падающего тела.
Торин выскочил в главный коридор.
Корет неподвижно лежала на полу. Позади нее с прядей потолка свисало существо. Его четыре щупальца, вырванные с корнем, висели на нитях в паре метров позади тела. Его грудная клетка была разорвана в том месте, где она была прикреплена к шее Корет. Оттуда ритмично выплескивалась на пол фиолетовая жидкость. Только глаза, полные удивления, казались неповрежденными. Существо не понимало, как оно могло попасть в собственную паутину. По его разумению это было совершенно невозможно. Нить волокна медленно сочилась из фильеры твари и собиралась в безумную грязную спираль на холодной каменной поверхности.
Торин склонился над Корет и нащупал артерию на ее горле. Пульс был достаточно сильный. Он поднял пистолет, повернул регулятор излучения вверх, насколько это было возможно, и сжег то, что осталось от Аракнида.
Затем он попытался поднять Корет. Она прилипла к прядям пола, но это было легко исправить. Он снова поменял полярность проводов. Теперь нити оказались в восстановленной, не насыщенной кислородом фазе. К ним ничего не прилипнет.
Он свернул плащ, положил его в ранец, сунул пистолет в кобуру, прикрепил фонарь к козырьку, развернул ориентатор, взял жену на руки и двинулся в путь. К тому времени, когда он спустил ее вниз, в комнату с балконом, она пришла в себя и смогла выпить немного воды из фляжки топливного элемента.
Она закашлялась, посмотрела на него и взяла фляжку обеими руками. — Мой... Бог!
— Да. Но не пытайся говорить.
— Что это было?
— Наверное, Аракнид. Просто отдохни немного.
Она вернула ему флягу. — Я видела город.
Он кивнул в сторону окна. — На балконе?
— Нет, не на балконе. Он был в моем мозгу, а я — в его. Они запрограммировали его, пока он был в своем яйцевом мешке. В комплекте с имплантированными воспоминаниями. Он родился на сто процентов образованным. Он знал, как всё было до прихода «Носителя Смерти». Я знаю почти все, что знал он. Я могу прочитать эти книги в комнате с балконом.
— Ты слишком много болтаешь.
— Всё в порядке. Мы можем вернуться?
— Думаю, да. Это может занять несколько часов, но ориентатор должен вывести нас туда.
— Он будет долго вести нас, и делать лишние круги и повороты.
— Ориентатор может отменить двойные пути и круги, и найдет прямую дорогу.
— Интересно, они нас еще не хватились?
— Думаю, да. Я на несколько часов опаздываю на вечерний звонок.
— Они будут ждать нас там.
— Возможно.
— Нам лучше начать двигаться.
— Ты даже встать не можешь.
— Да, я могу. Помоги мне встать.
— И позволь мне перевязать твои руки. Твои пальцы кровоточат. Он достал аптечку первой помощи. — Тебе придется немного полазить по этим шахтам.
— У тебя есть запасной плащ и перчатки?
— Конечно.
— Но, может быть, они нам и не нужны. Разве мы не можем просто оставить там подключенный блок питания, чтобы нейтрализовать сеть? Сэкономить, таким образом, немного веса.
— Нет. Слишком рискованно. Мы наденем плащи и понесем ранец. Я вернусь назад и заберу его. Во-первых, ориентатор является неотъемлемой частью ранца. Во-вторых, нам может понадобиться вода из топливного элемента, прежде чем мы выйдем. Наконец, предположим, что электрический эффект прекратится?
— Я просто спросила. Значит, плащ и перчатки. А, в чем дело?
— Мне просто интересно. Эта паутина. Может быть, это хорошая антенна.
— Ты сможешь поймать сигнал?
— Стоит попробовать. Он воткнул воздушный зонд своего коммуникатора в ближайшее скопление нитей и выполнил настройку. — Вызываю Археологию 411. Здесь Торин.
Трубка почти сразу же затрещала. — Шпейдель слушает. Торин, с вами все в порядке?
— Почти, Профессор. Где вы?
— Я на базе. Джонс сейчас едет в ваш лагерь, чтобы проверить вас. Почему вы не позвонили?