- Это письмо, - Рут взял со стола большой темный конверт, - без ответного адреса. Ты не знаешь, кто может присылать письма вот в таких конвертах?
- Письма без обратного адреса присылает крематорий, - без колебании ответил Ио.
- Крематорий?! - Руту показалось, что он ослышался.
- Это такой концерн, где людей переделывают в серый порошок, - объяснил робот. - Из порошка потом изготавливают другие полезные вещи: удобрения для садов, разные вещества, много разных веществ…
- Ты имеешь в виду настоящих умерших людей?
- Умерших и некондиционных: с отклонением от нормы, с неправильной программой, отслуживших свой срок - разные устаревшие экземпляры, которые трудно использовать и нельзя отремонтировать. Роботов, негодных для капитального ремонта, отправляют в переплавку, а людей - в крематорий. Это почти одно и то же.
- Почти, - согласился Рут. - Так ты думаешь, что это письмо из крематория?
- Обязан напомнить, что роботы моей системы не могут…
- Опять забыл, - спохватился Рут. - Извини меня, Ио. Я спрошу иначе: какие признаки указывают, что это письмо отправлено из крематория?
Ио внимательно обследовал конверт:
- Таких признаков нет, капитан Доррингтон.
- Но ты мне только что сказал, что письма в подобных конвертах присылает крематорий.
- Позвольте повторить, капитан, как я сказал: письма без обратного адреса присылает крематорий.
- И если на этом письме нет обратного адреса, значит… - Рут сделал долгую паузу. - Что это значит, Ио?
- Значит, - медленно начал Ио, и его красноватые глазки замерцали, значит… это письмо могло быть послано из крематория… Да, могло. А могло быть послано из другого офиса.
Ио, не мигая, уставился на своего патрона, и Руту показалось, что во взгляде робота он уловил легкую иронию.
- Тебя не поймаешь, Ио, - Рут покачал головой, - у тебя железная логика.
- Не железная, - возразил робот, - на транзисторах. Двадцать четыре тысячи восемьсот сорок шесть транзисторов.
- Неплохо, - прищурился Рут, - ты должен стоить дороже любого человека.
- А сколько стоит человек? - поинтересовался Ио.
- Как тебе сказать… По-разному. Иногда очень немного, но случается и обратное…
- При сравнениях следует оперировать средними цифрами, - назидательно заметил Ио.
- И снова ты прав, - согласился Рут, - но, боюсь, что по отношению к человечеству и даже к одному человеку метод средних цифр не совсем подходит. Личность трудно вычислить. Каждый человек - бесконечность. Как ее выразишь средними цифрами? Ты знаешь, что такое бесконечность, Ио?
- Конечно. То, что не имеет конца. Например, время. С точки зрения времени, человек конечен. Его время ограничено: от рождения до крематория.
- У одного человека - да, но у всего человечества - нет. И, кроме того, человека нельзя рассматривать только с точки зрения продолжительности его жизни. Бесконечность в нем самом, в его внутреннем содержании.
- Внутреннее содержание тоже конечно, - возразил робот. - Девяносто шесть процентов воды, немного углерода, железа, кальция, фосфора, остальное бактерии; в виде исключения - несколько граммов золота и отдельные транзисторы для обострения восприятия окружающей среды.
- Ты хочешь сказать, что сам устроен сложнее?
- Не утверждаю этого. Человека тоже сделали не сразу.
- Бесспорно… И я полагаю, - очень серьезно добавил Рут, - что на изготовление человека пришлось затратить времени немного больше, чем на изготовление любого робота. Даже робота системы «S»…
Отношение Ио к роботам системы «S», по-видимому, было сложным. Глазки его померкли, и он ничего не ответил. Рут почувствовал, что допустил бестактность. Ему захотелось нейтрализовать отрицательные эмоции своего верного помощника.
- Роботы системы «S», - сказал Рут, - при всей их универсальности и сложности конструкции обладают одним существенным недостатком - они слишком напоминают людей…
Ио промолчал. Возможно, он не считал это качество роботов «S» недостатком.
- Напоминают людей в их наиболее отрицательных свойствах, - пояснил Рут. - Это, конечно, особенность их программы. Мне лично гораздо больше нравится программа роботов твоей системы, Ио. Это прекрасная, надежная программа, на которую почти всегда можно положиться.
- Всегда! - поправил Ио, и глазки его снова замерцали.
Рут вспомнил о предохранителе, вмонтированном у Ио на месте сердца, но спорить не стал.
- И еще мне нравится способность роботов твоей системы к быстрому самосовершенствованию, Ио, - продолжал Рут. - За те несколько дней, что мы находимся вместе, ты сделал заметный шаг вперед: ты более правильно говоришь, почти не шепелявишь, твой словарный запас непрерывно растет, и мне даже кажется, что круг твоих интересов постепенно расширяется…