Ио неспокойно шевельнулся.
«Да-да, конечно, - подумал Рут. - Надо быстрее заявить об отказе от полета, чтобы они успели принять меры, если что-то было задумано в связи с этим рейсом».
Рут сделал несколько шагов. Ноги показались ватными» Рут с трудом переставлял их.
«Сдаешь, старина, - мысленно заметил он самому себе, - одна мимолетная встреча, и совсем раскис… А еще собирался бороться с Гангом Совета Равных. Она же никогда не любила тебя, и ты превосходно знал об этом… А ну, нервы в кулак! Ведь ты еще не думаешь капитулировать»…
- Я - Рут Доррингтон, - громко, твердым голосом объявил он, подходя к девушке в голубой униформе. - Я хотел лететь этим парижским рейсом, по сейчас раздумал. Я остаюсь в Роктауне еще на несколько дней. Могу я изменить дату вылета?
- Пожалуйста, - сказала девушка, не выразив ни малейшего удивления. Обратитесь в окно регистрации, и вам назначат другую дату.
Она нажала кнопку, и двери, ведущие к выходу на перрон, задвинулись. Рут повернулся к Ио. Красноватые глазки робота вспыхивали и угасали. Ио явно был удивлен, а может быть, и расстроен решением Рута.
В полночь они снова были в «Парадизе». При виде Рута портье молча протянул ключ. «Словно ждали», - отметил про себя Рут. В сопровождении Ио он поднялся в свои апартаменты. Все было на месте. Видимо, за время их короткого отсутствия никто не заходил в номер.
Ио еще не кончил распаковывать чемоданы, когда в дверь тихо постучали.
Робот выпрямился и вопросительно взглянул на патрона.
- Открой, - приказал Рут.
Ощущение близкой опасности, охватившее его еще в аэропорту и сохранившееся даже после того, как он увидел Рэгги, сейчас подсказывало, что наступил решающий момент. Что ж, он не станет прятаться. Он привык встречать любую опасность лицом к лицу. Это основное правило космической навигации. И оно никогда не подводило его. Кроме того, в его распоряжении еще три дня…
Ио приоткрыл дверь в коридор. Тотчас, отстранив робота, вошли трое. Обычные костюмы и обычные лица. Один постарше в темных очках, седоватый, двое других совсем юные, круглолицые, розовощекие. Не задерживаясь, они прошли прямо в кабинет. Один из юнцов остался у двери, двое сделали несколько шагов вперед и молча поклонились.
- Вы, конечно, ждали нас? - спросил старший, внимательно глядя на Рута.
- Нет, - сказал Рут, - и потому вам придется объяснить причину столь позднего визита. Прошу садиться.
Старший чуть заметно пожал плечами, но сел в низкое кресло у стола, сделав знак молодому, который стоял рядом. Тот тоже опустился в кресло, не сводя глаз с Рута.
- И он, - сказал Рут, указывая на третьего, который продолжал стоять у двери.
- А он постоит, - улыбнулся старший, - он привык стоять.
- Как угодно, - заметил Рут. - Итак?..
- Мы от Шефа, - начал старший, - Шеф поручил передать вам…
- Вы имеете в виду кого-то из Совета Равных? - перебил Рут. - Я всегда предпочитаю точность.
- Мы от Шефа, - повторил старший, делая ударение на слове «Шеф», - не воображаете же вы, капитан Доррингтон, что вашей персоной будет заниматься целый Совет? Даже при вашей громкой славе это было бы нескромно…
- Принимаю ваше замечание, - сказал Рут. - Действительно, я, кажется, кое-что преувеличивал… Однако вы меня знаете, а я вас нет. Не следовало ли бы вам представиться?
- В данной ситуации это не обязательно, - возразил старший, - но, принимая во внимание ваши исключительные заслуги перед наукой, капитан, я с удовольствием представлюсь. Меня зовут Ричард, можете называть меня просто Дик. Его, - он указал на молодого, сидевшего рядом, - Иона, а у того, - он кивнул в сторону двери, - только номер - тридцать три.
- Понимаю и ценю эту деликатную интимность, - поклонился Рут, - меня тоже можете называть просто по имени - Рут.
- Благодарю, - сказал тот, который назвался Ричардом. - Однако присядьте и вы, Рут.
- Разумеется, но прежде я хочу кое-что организовать. Что вы предпочли бы выпить, Дик?
- Это тоже совсем не обязательно, но уж если вы так любезны, мы не отказались бы от крепкого коктейля.
- Превосходно, - Рут хлопнул в ладоши. - Ио!
Робот тотчас же появился в дверях, но парень, стоящий у входа в кабинет, протянул руку и преградил путь.
Рут удивленно поднял брови, и тогда Дик, не оборачиваясь, бросил:
- Пропусти.
Рука опустилась. Ио шагнул в кабинет, бросив по дороге весьма недвусмысленный взгляд на парня, стоящего у двери.