Странно, что он сегодня опаздывает. Уже десять часов… Ага, вот и он.
- Доброе утро, старина Ноэль, как спалось?
- Послушайте… э-э… Джуд! Вы могли бы придумать чтонибудь другое… э-э… в качестве приветствия.
- О, лед тронулся. Профессор соблаговолил ответить. Я взволнован и польщен.
- Послушайте, Джуд! Не кажется ли вам, что мое положение тут, в этой лаборатории…
- Продолжайте, продолжайте, профессор, это становится интересным.
- Мое положение в этой лаборатории не дает вам оснований для подобной… э-э… фамильярности.
- Какое именно положение вы имеете в виду, профессор? Положение ваших извилин в холодильной установке или упаковку мыслей старого Ноэля в ваших извилинах?
- Вы нахал, Джуд. Хам и нахал. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Не смейте больше ко мне обращаться.
- К сожалению, это невозможно, профессор. У нас с вами должен быть постоянный контакт на рабочей основе. Вы это знаете не хуже меня. А что касается формы обращения… Здесь не великосветский салон.
- Все же я настаиваю…
- Вы бы лучше поменьше настаивали, а побольше работали.
- Что?! Да как ты смеешь, мальчишка!..
- Ну-ну, потише. Я могу и кислородный режим уменьшить. Тогда будешь знать, как орать на меня… Извините, конечно… Нервы… Минутку, профессор, я только валокордин приму… На чем мы остановились? Да, имейте в виду, я не оговорился насчет работы. Вчера был ученый совет, совместно с советом директоров… По предложению профессора Перси Тыызвуда в протоколе записали, что отдача ноль. Ваша научная отдача… Вот теперь думайте!
- Но как же?.. Ведь Тыызвуд должен понимать… Я тут всего год… А Ноэль сорок лет… И у него тоже ничего не получалось… Создать единую теорию поля - это… для этого и вечности мало.
- Профессор Тыызвуд и Совет не требуют от вас единой теории поля. Она сейчас вообще никому не нужна. Но вы отказываетесь решать иные задачи.
- И Ноэль отказывался.
- Так то был Ноэль.
- А я, по-вашему, что такое?
- Вы? Хотите знать мое мнение?
- Ну, допустим…
- Вы - неудачный эксперимент. Кое-кто хотел сохранить человечеству интеллект Ноэля, а получилось…
- Что получилось? Продолжайте!
- Получилось то, что получилось…
- Хам!
- Ваша реплика лишь подтверждает мою правоту. Умение браниться вы унаследовали, а вот все остальное…
- Хам, хам, хам!..
- Фи, профессор, Ноэль никогда не повторял трижды одного ругательства. Он был более изобретательным,
- Щенок, тупица, бездарь, лоботряс…
- Это уже лучше и больше похоже на Ноэля.
- Я тебе покажу, ты меня еще вспомнись, белобрысый кретин!
- А вот угрозы ни к чему. Во-первых, не белобрысый, а блондин. А во-вторых, Ноэль никогда не грозил. Он ругался м сразу действовал…
- Вон отсюда…
- Хорошо, я пойду, а вы, профессор, подумайте на досуге… Что с вами будет, если лабораторию прикроют…
- Как… прикроют?
- Обыкновенно… Вы в своей наивности не представляете, в какую сумму им влетели. Банкротства теперь не редкость и в научном мире…
И он ушел, хлопнув дверью.
Не скрою, вначале я даже растерялся. Ведь если лабораторию закроют… Я начал лихорадочно искать выход… Должен же быть какой-то выход даже и в моем положении…
Джуд вернулся через час. Он был мрачен. Не глядя на меня, заложил несколько листков в приемник информации.
- Просили заняться этой проблемой, профессор. Проанализировать и дать рекомендации завтра к двенадцати ноль-ноль.
- А что там такое?
- Пересказать задание словами?
Меня внутренне передернуло: «задание»… Обращаются, как со школьником. Нашли мальчика.
- Так пересказать?
- Не надо. Сам вижу, что чушь собачья. Я не обязан этим заниматься.
- Как угодно, профессор. За вашим окончательным ответом приду завтра в двенадцать ноль-ноль.
- Это - ультиматум?
- Проверка, професор. Совет хочет убедиться, на что вы способны. После этого примет окончательное решение. Больше вопросов нет?
- Черт знает что! Нет-нет, подождите, Джуд, не оставляйте меня одного. Вы можете понадобиться. Даже наверняка понадобитесь… Я должен подумать немного…
Джуд молча сел у пульта управления.
Меня трясло от бешенства так, что контрольные лампы ка табло режима биотоков начали мигать. Потом вспыхнул красный сигнал «Эмоциональная перегрузка».
Джуд мельком глянул на табло и пожал плечами. С треском вышел из строя один из предохранителей. Мне сразу стало легче. Джуд покачал головой, встал, потянулся, не торопясь, сменил предохранитель. По-прежнему не глядя на меня, сказал: