Вечер. Пламя свечей и ламп освещают уютное помещение. Кают-компания или большой кабинет, деревянные стены, книги, оружие, лыжи. Длинный стол и пышущая жаром печь. Запечённый кабанчик, вино в кружках, ломти хлеба, маринованные огурцы, помидоры. Весёлый разговор уставших людей, вино и мясо подняли им настроение. Ворчун наслаждался безопасностью, едой, вином. Слушал незатейливые разговоры о службе, далёком доме, мечты о том, как выйдут в отставку и поедут на юг к морю.
Разного возраста, разного характера, эти люди несли службу империи на затерянном посту. В такой обстановке раскрывается суть человека. Слабый становился сильным, молчаливый вдруг начинал говорить и говорить. Мужская компания заставляла человека работать в коллективе и на коллектив. Как в старой книге «один за всех и все за одного». Его о чём-то спрашивали. Он блаженно жмурясь, чуть опьянев от мяса и вина рассказывал о своей жизни, путешествии с носорогом. Новый человек вызывает интерес, его всегда расспрашивают о новостях.
Мелодично запел колокольчик, вплетаясь в мужской разговор. Бойцы замолчали. Стукнула кружка с недопитым вином об столешницу. Кто-то закашлялся от неожиданности. Чёрный, с белыми пятнами, пушистый кот лежал на спинке мягкого кресла, неведома как сюда попавшего. Кот вскочил, зашипел выгнув спину дугой, тараща глаза на колокольчик. Трещали дрова в печи, на плите заливаясь пел вскипевший чайник. Волкодавы вскочили с пола и стояли бок о бок, смотрели на золотой колокольчик. Колокольчик висел на гвозде, вколоченном в окованную железными полосами дверь и мелодично звенел. Ярко начищенный, украшенный вязью листочков, веточек. Он ритмично раскачивался, язычок в форме молоточка стучал по стенкам благородного металла. Эта часть стены было обращена в сторону горы. Присмотревшись Ворчун понял, что это дверь с тяжёлым засовом. Куда она ведёт?
- Я и пятёрка Семеныча идём в гору. Чёрный и Шурик остаются здесь. Факела, автоматы, мечи взяли. - сказал настороженно начальник поста по прозвищу Ганс.
Лет под пятьдесят, седой, он быстро давал распоряжения. Люди по воинской привычке слушались.
Началась суета собирающихся людей. Ворчун схватил короткий меч и встал рядом с маленьким отрядом. Вино чуть добавило храбрости, авантюризма. Трезвый, уставший, он возможно не побежал бы сломя голову в незнакомой обстановке, не пойми куда. Волкодавы стояли у двери с колокольчиком, были напряжены и готовые к бою. Ганс оглянулся на отряд. Отодвинув засов толкнул дверь, открылся проход в тёмный тоннель высотой в два метра, шириной в полтора метра. Затрещали факела. Волкодавы исчезли впереди. Отряд втянулся в темноту озаряемую отблесками пламени факелов.
Он бежал последним и топот ног гулял в извилистом тоннеле. В рваном отсвете факелов разглядел, что стены и потолок выложены прямоугольным красными плитами. Значит не просто горная выработка, а рукотворный ход. Бежали долго, минут двадцать. Углубились в гору метров на пятьсот. Тяжёлое дыхание людей, цокот когтей волкодавов по каменному полу. Поворот направо, налево, ещё пятьдесят шагов по прямому отрезку тоннеля. Выскочили в большое пространство где гулко заметалось эхо и затихло. Отряд остановился, тяжело переводя дыхание. Ворчун осмотрелся. Факела освещали кусок помещения метров в пять диаметром. Он чувствовал огромную пещеру впереди. Пол изменился. Он был выложен потускневшими от времени жёлтыми, белыми плитами. Плиты пола были очень древними, сеть мелких трещин покрывала их. Все молчали, волкодавы застыли впереди.
Ганс достал из кармана куртки металлическую пластину размером с сигаретную пачку, металл ярко оранжевого цвета как апельсин. Ворчун вспомнил название «ГАЛО-6». Положив на правую ладонь прибор он нажал белую клавишу с торца и убрал ладонь. Предмет завис в воздухе, засветился. Развернул голографическую, объёмную карту подземелья. Ворчун зачарованно рассматривал это чудо. Он работал в школе с подобной техникой передачи изображений, обучая детей истории. Огромная пещера вмещала город, построенный концентрическими кругами из каменных блоков. С севера от стены пещеры к городу протянулся акведук. В центре главное здание, башня в форме цилиндра, вокруг площадь. Улицы расходились от башни шестью лучами. Дома были квадратные, круглые, прямоугольные. Трёхэтажной высоты.
Как бывший учитель истории, фанат своего дела, он задохнулся от счастья увидев давно заброшенный город. Город тайн, загадок, забытых вещей, механизмов. Источник знаний и жизни забытой цивилизации. Вот он город Древних, то что ищут имперские научные экспедиции. Город парил в воздухе и Ворчун мог бы смотреть на него бесконечно. Через его замутнённое сознание будущего исследователя, а он уже ощущал себя исследователем, археологом, пробились тревожные слова Ганса.
- На той стороне, уходят от башни. - встревоженно сказал он.
Показывал пальцем в голограмму, на три синие точки что быстро перемещались от башни на север в глубину горы. Их отряд горел жёлтыми огоньками.
- Не догоним. Метров пятьсот до них. Там такие запутанные ходы что сам чёрт ногу сломит. И все уходят в глубину хребта на север. Мы на пару километров прошли. Тоннели не кончаются. Прибор только здесь работает, брали его в те тоннели, там он не работает. Мы их не увидим и как прикажешь искать? - сказал Семёныч.
Мужчина лет шестидесяти, сухой, жилистый, «гончей породы» как говорил отец Ворчуна.
- Остановились, не двигаются. - Ганс смотрел на синие точки, замершие на краю подземелий.