К слову о демонах — химер-стражей вокруг не ощущалось, в отличие от маны Бездны. То ли даже Зов Моря не мог перешибить в них вложенные инстинкты, то ли они оставались в засаде. Но ведь ману Бездны разносило дальше, как-то же она попала в ту рыбу наверху, которую ощутил Бранд? Или это были проделки Диаты, откликнувшейся на зов верховной жрицы Маэллы, а то и осуществлявшей какой-то очередной план богов по изъятию дневников хозяина подземелий?
Впрочем, теперь это было не так уж важно.
— Под скалой Проклятого — подземелье, — шепнула Глыба.
Бранд невольно хрустнул пальцами. Случайность? Возможно, но после истории хозяина подземелий в такие случайности что-то не слишком верилось. Но если Проклятый ранее призвал демона, зачем ему подземелье? А если не призывал, то откуда бралась мана Бездны, да еще и такая свежая? В неверном свете факелов вода выглядела ужасно, темно-зеленая гниль, глубинники тоже представали отнюдь не писанными красавцами. Гнилое тепло, гнилые грязные воды, гнилая мана Бездны, но не успевшая рассеяться.
Но разве демоны могли существовать в воде?
— Повелитель ждал вас и приглашает в свой дворец! — прозвучало громогласное.
— Ждал?
— Ждал!
Жрецы то ли радовались, то ли маскировали возгласами свой страх. Одержимые точно радовались, сухопутные герои изображали восторг, благо вокруг никто не оценивал его достоверность. Темные воды, темное дно, словно темные скалы вокруг и среди них темный дворец, то ли возведенный прямо на месте, то ли переделанный из подходящей скалы вокруг. Вода вокруг, вода, думал Бранд, подплывая следом за Ролло к входу во дворец. Вода как фильтр маны и демоны из пылающей маны Бездны боялись воды и уж тем более льда.
Лед, снега, горы, небесная мана?
Окружение, близость миссии и усталость от прошлых месяцев давили, Бранд ощутил, что хвостик мысли опять ускользает. Не смертельно, но все же плохо, ему следовало оставаться собранным, мыслить быстро и ясно, как сейчас, так и в предстоящие недели, при условии, что они выберутся с этого дна.
— Смелее!
Каменных дверей-ворот тут не было, но вот щиты воды ощущались. Внутри было светлее, но и концентрация маны Бездны увеличилась. Подземные светильники, подобные тем, что использовали в Провале, сияли ярко. Давление и температура понизились, как будто они находились на глубине одной мили, не четырех.
Особенность, вспомнил Бранд, следовало снять Особенность перед оценкой глубины. Неважно.
— Неплохо тут, — прошептал кто-то.
— Но откуда берется еда?
Вот, могли бы еду отравить, подумал Бранд, опять злясь на культистов за спиной. Ролло в облике Новиллы плыл первым, за ним Бранд, потом еще несколько культистов младших рангов и одержимые. Туннели здесь в подводном дворце были широкие, хватило бы разойтись четырем, а то и пяти глубинникам. Высокие потолки, в два роста Бранда, и масса светильников.
В то же время безжизненный камень стен, ни мха, ни росписей и рисунков, подводных улиток, ничего. Только глубинники вокруг, все как один не самых низких уровней, с одурманенными зовом моря мозгами. Выглядело все так, словно они плывут в ловушку, где их ждут, и жрецы начали нервничать, переглядываться, словно вдруг очнулись и сообразили, что сделали что-то не то.
— Госпожа, здесь что-то не так, — толкнулся вперед Бранд.
— Вода изрядно загрязнена Бездной, — равнодушно отозвался Ролло.
Намек Скрытник понял, но поздно было что-то менять в плане. Будь жрецы… хотя что мечтать о несбыточном? Тех, кто был смелее из культистов, давно истребили, выжили только трусы, умеющие выживать и прятаться. Еще одна причина, почему Проклятый привлек именно их? Ему нужны были слуги, не одурманенные зовом, но в то же время неспособные выступить против него?
Если так, то Проклятый сам себя ударил в спину.
— Следует ли нам надеть фильтрующие маски? — еще спросил Бранд.
— Пока подождём. Мы явились просителями и негоже нам скрывать лица от хозяина дворца.
Ключевое слово «пока». Перекинуть статусы прямо во время начавшейся драки, что же, хорошо, что Ролло думал и об этом. Все зависело от того, сумеет ли он нанести удар, первый и главный удар, потому что на жрецов надежды уже не было.
Бранд еще взвинтил в себе злость на них, одновременно с этим испытывая рези внизу живота. Кристалл подземелья как будто ощущал ману Бездны вокруг через слой алмаза и тянулся к лакомству. Узнай кто о таком, что Бранд таскает в себе кристалл, так точно обозвали бы сумасшедшим.