— Ну что, дед, поплыли! — взмахнул рукой Минт, отрываясь от королев. — Пора уже вернуться домой!
Бард, вздохнул мысленно Бранд, прикладывая руку к боку, где уже стихали злые и нетерпеливые пульсации кристалла подземелья, снова впадающего в спячку.
Глава 50
Отправляясь вслед за Брандом, Лана думала, что найдет спасение, но лишь позже, уже во время перехода по горам Опоры Небес поняла, как ловко обманула сама себя. На самом деле она пыталась найти себе нового старого наставника, которого смогла бы любить.
Разговоры с Брандом помогли ей осознать это заблуждение, но в то же время разбили и прочие иллюзии. Никакой любви, никакого наставничества, лишь упрямый старик, шагающий к какой-то одному ему ведомой цели, которую он никому не раскрывал. Все это иногда ужасно бесило и злило, но Лана продолжала идти за Брандом, одновременно с этим понимая, что опять обманывает сама себя.
Умирающий старик, о котором она могла бы заботиться, но на этом внешнее сходство заканчивалось. Мартахар был приветлив, открыт, как сама степь, вырастил целую плеяду учеников и никогда не казнил себя за прошлое. Но Лана продолжала идти за Брандом, медленно, но верно, приходя к осознанию, что ошиблась с новым путем и в то же время не ошиблась с ним.
Ошиблась — Бранд помогал ей, но по большому счету его метод годился только для самого Бранда. Упрямого одиночки, способного годами сидеть где-то в глуши, будь то сельская дыра в Стордоре или Алмазная Библиотека в драконьих горах. Не ошиблась — путешествие с Брандом помогло ей, она пережила мысленно свое горе, разделила его с другими, прожевала и переварила, осознала ошибочность выбранного пути.
— Улаживай дела с остальными героями, — равнодушно бросил Бранд, проплывая мимо, — пока наш бард окучивает королев напоследок и отправимся.
— Погоди, разве мы не вернемся все вместе на Каменный Остров? — чуть нахмурилась Лана.
— Нет.
Лана почесала живот, размышляя. Бранд повел экспедицию героев в Провал, но едва дело закончилось, как все разбежались. Бранд повел экспедицию героев к Городу Любви, но едва дело закончилось, как он отослал Дубину прочь. Здесь он прыгнул под воду, чтобы спасти сухопутных героев, но едва дело закончилось, как собрался с ними расстаться.
С минимумом объяснений и без слов прощания.
— Это неправильно, — проворчала она, подражая Бранду.
Минт, тащивший королев-сестер прочь, повернул голову и крикнул Лане:
— Тогда давай с нами!
— Да не про тебя речь! — рявкнула Лана сердито.
Сплевывать уже не стала, отвыкла за эти дни в воде. Все тут было другое и Лана вдруг поняла, что хочет вернуться на сушу. Встать твердыми ногами на землю, видеть все вокруг за много миль, созерцать бескрайний горизонт степи и поджариваться на солнце. Есть мясо, поджаренное на костре, разрывая его крепкими зубами, может даже отлюбить кого-то крепкого и зеленого, но без чешуи.
— Очень похоже, совсем как дед! — одобрительно крикнул Минт под смешки остальных героев. — Но, если что, место для тебя всегда свободно! Я всех люблю!
И уплыл, чтобы опять любить королев и размножаться с ними. Лана не так уж много времени провела в облике Бранда, да и во дворце не задержалась, перемещалась и плавала с остальным войском. Но это не мешало Минту и королевам при каждом удобном и неудобном случае спариваться, не слишком-то скрываясь. Орки и сами не слишком-то скрывали своих тел и свободно «ходили в степь» друг с другом, но глубинники и в этом переплюнули их.
Ну а Минт просто оставался самим собой.
Лана в облике Бранда плавала и ворчала на него, взирала на битвы со стороны, в то же время не забывая мелькать там и сям, чтобы возможные шпионы Проклятого отлично ее видели. Она видела и слышала, как поет Минт, наблюдала его рост и размышляла о внешнем сходстве. Сила и уровни, поведение в стиле «делаю, что хочу», крики «дед!», неудивительно, что многие принимали его за внука Бранда, обманувшись этим внешним сходством.
То, что Минт повсюду таскался с Брандом, тоже вводило в заблуждение.
— Любит он, — проворчала Лана.
Бросила взгляд в сторону Ролло, обнаружив, что тот беседует о чем-то в сторонке с Глыбой. Тирана, выбравшись из своей каменной оболочки, сидела на ней же и размахивала руками, рисуя какие-то то ли овалы, то ли шары. Скрытник слушал внимательно, изредка кивал.
Лана уже ранее мерялась взглядами с Шквал, но теперь та осталась одна. Хантэль молился чуть в сторонке, не обращая внимания на мелькающих вокруг глубинников. Зачистка подводных темных глубин продолжалась, кого-то отправили к главному храму культистов, там и сям мелькали тела, шла ругань, разносились команды, но в то же время ощущалось незримое разделение.