— Хмпф, — фыркнул Минт. — В любом случае, не собираюсь стоять в очереди!
— Эй, ты кто такой, что собираешься тут нагло влезть? — раздался возмущенный крик.
— Я несравненный бард Минт Вольдорс!
Вокруг сразу начались шепотки, возмущение само собой угасло, вокруг Минта начала собираться толпа.
— Мастер Вольдорс, я ваша поклонница!
— Пожалуйста, спойте нам!
— Давайте с нами в подземелье! С улучшениями от вашего пения мы дойдем до самого Стража!
Минт явно испытывал противоречивые чувства, с одной стороны купался во внимании новых живых — команда «Бирюзовой Волны», хоть и выступала благодарной аудиторией, но все же приелась за время плавания — но с другой стороны, похоже, опасался, что сейчас его порвут на сувениры.
— Вы приплыли сюда поддержать Остров в тяжелый час?
— Вы будете сражаться и петь героям?
Указав взглядом Лане, чтобы приглядывала за бардом, Бранд все же вошел в здание, местный аналог стордорского управления по делам подземелий. Стражи на входе потянулись было преградить вход, но тут же отпрянули.
— Бранд Алмазный Кулак, — представился он, едва войдя внутрь. — Где я могу найти мастера Хао Ниссиуса?
Вокруг привычно зашептались, перемывая косточки Бранду. Эта черта живых всегда его изумляла — не бывало героев с плохим Восприятием, и живые знали, что чем выше Восприятие, тем лучше работают все чувства. Но все равно живые шептались о героях прямо у них за спиной, и несколько раз герои — особенно молодые — срывались, впадали в буйство и пытались заткнуть всех сплетников.
Но даже сила и примеры пострадавших не помогали, живые продолжали сплетничать и шушукаться.
— Мастер Хао Ниссиус сейчас беседует с мастером Сторином Диргофетом, давайте я покажу вам дорогу, мастер Бранд, — торопливо ответила помощница, полугномка средних лет.
— Мастер Сторин тоже манолог? — спросил Бранд по дороге.
— О нет, он лучший из кристалловедов нашего Каменного Острова и глава гильдии!
Отлично, подумал Бранд. Как сказал бы Гатар «это знак», но Бранд и без того собирался навестить местных кристалловедов, просто теперь можно было сэкономить немного времени и усилий. Полугномка и сам Остров напомнили ему о Марене, начале их знакомства, ну а оттуда мысль перескочила на Гатара. Стордор.
— Вы прибыли по призыву короля, мастер Бранд?
— Нет, я прибыл по своим делам, — покачал он головой.
На лице полугномки отразилось какое-то разочарование, обида даже. Надо бы выяснить, что тут случилось, сделал себе пометку Бранд, потому что опасностей по дороге к острову они не встретили. Да и сам Остров выглядел мирно на первый взгляд, никто не бряцал оружием и не готовился к войне.
В комнате находились двое, полурослик Хао Ниссиус, мастер — манолог, у которого он консультировался в Ишмире, и Сторин Диргофет. Кряжистый и широкоплечий, низкий, почти квадратный, бородатый, Сторин выглядел стереотипным гномом.
— Мастер Бранд! — обрадованно вскочил Хао. — Я сам только на днях прибыл, отправился наводить справки о подземелье, а вы уже тут!
— Для меня честь познакомиться с таким знаменитым героем, — сказал Сторин Диргофет, вставая и приветствуя Бранда по гномьему обычаю, вскидывая вверх руку, сжатую в кулак
Он происходил от сочетания древних гномьих присловий, мол, да будут твои туннели всегда выше тебя и что трудом и упорством можно пробить туннель даже на небеса.
— Взаимно, мастер Сторин, — ответил Бранд, прикладывая руку к сердцу и добавил. — Мне казалось, что подземелье Каменного Острова не знает отбоя от героев.
— Не знает, — согласился Сторин, садясь обратно и наливая себе еще какого-то крепкого напитка на травах. — Но это не значит, что они знакомятся со мной, а я не восторженная юная гномка, чтобы бегать за ними.
— Разумно, — признал Бранд. — Но вы, наверное, в курсе, что за история с призывом?
— У глубинников и у нас в шахтах проблемы, мастер Бранд, — сразу ответил Сторин. — Разве вы не слышали об этом?
— Нет, я прибыл сюда, потому что обещал мастеру Ниссиусу, — он указал рукой на манолога-полурослика, — сопроводить его до самого кристалла подземелья, ради повышения профессии. И еще по паре вопросов, касающихся в том числе и вашей профессии, мастер Сторин.