— Давайте пройдем к озеру, — предложил он.
Данака, Газина и Хантэль обменялись быстрыми взглядами и затем посмотрели вверх, словно надеялись увидеть там ответ.
— Послушайте, у меня дела и каждая минута на счету, — вздохнул Бранд, обращаясь сразу ко всем. — Давайте вы подготовите всё, а потом придете еще раз? Я пробуду здесь минимум неделю, если не больше.
— Да за это время…
— Если ты собрался, Стена, обвинить меня в трусости и в том, что я сбегу за это время, то не обижайся, если я стукну тебя пару раз, как в былые времена, — заметил Бранд.
В свое время они неплохо постучали кулаками друг о друга, давным-давно, три с лишним десятка лет назад, когда Бранд путешествовал по миру после драконьих гор и испытывал свою новую Особенность Алмазного Тела. Примерно равные уровни и несокрушимой перчатке Бранда, тогда еще без добавления Силы, противостояла защитная мощь Стены.
Час, если не больше, они мутузили друг друга, пока окончательно не выдохлись и не потревожили, совершенно случайно, какую-то дурную гигантскую змею, прекрасно чувствовавшую себя как в воде, так и на земле. Ее то ли изгнали из океана и она поднялась по реке, то ли просто дремала между корней, но после падения огромной скалы на голову сразу проснулась и Бранду с Данакой пришлось уносить ноги от самой змеи и созванного ей окрестного зверья и птиц.
Точнее говоря, Бранд вынес на себе Данаку, сумев оторваться от погони и частично перебив ее, выстояв против подчиняющих атак змеи за счет Алмазного Тела, снижавшего давление на разум. Спрятав Данаку, Бранд вернулся и проломил змее голову, получив свою пятую Особенность — Несокрушимый Разум. До встречи с Соблазнителем та драка уверенно занимала первое место в его списке тяжелейших боев.
Данака собирался ответить, но тут живые, наконец, добежали, а Минт взял громкую ноту, перебудив ту часть Острова, что еще не проснулась и заорал частушку:
Собрались герои утром,
чтобы дедушку судить,
Что поделать, что поделать
Трудно им теперь ходить!
Лана рассмеялась громко, а Хантэль оглянулся.
— Давайте пройдем к озеру, — согласился он.
Живые собрались последовать, но обнаружили, что не могут сдвинуться с места. Волна попробовал задержать своей Волей и Минта, но тот тут же ударил по струнам, ослабляя песней давление и последовал за героями.
Волны накатывали на берег и Бранд подумал, что было бы неплохо искупаться.
— Прежде чем все начнется, — откашлялся Связующий, — хочу сообщить, что я за Бранда.
— И я, — кивнул Мириус Бегун. — Дарния в долгу у тебя, Кулак.
Бранд лишь пожал плечами. Лана промолчала, но по ее виду и так все было ясно.
Хантэль смотрел хмуро, что-то прикидывал в уме. Годы вне дома, в воде и под водой, выбелили его кожу, и он теперь выглядел смесью темного и светлого эльфа. Данака ворчал и сопел, словно перекатывал камни, Газина смотрела, как будто хотела пронзить Бранда взором.
— И я, — пробасил Данака. — Но все же надо разобраться, слишком уж много всего плохого мы услышали, без обид, Кулак.
— Остальные еще не слышали, но уже заранее вступаются за Бранда, — заметил Хантэль. — Какая уверенность в его невиновности.
Похоже, он тут был заводилой, тем, кто собрал всех. Чемпион Диаты. Не из высшего пантеона, но исключительно потому, что это был пантеон сухопутных. Для глубинников богиня морей и океанов стояла превыше всего. Плохо, подумал Бранд, как бы и правда не пришлось опять драться насмерть.
— Потому что видели своими глазами! — вдруг ткнула в него пальцем Лана, вставая перед Брандом. — Мы вместе спускались в глубины Провала и поднимались на вершины драконьих гор, а что есть у вас? Слухи⁈
— Слухи? — вспылил в ответ Хантэль. — Ты хочешь сказать, что не было истории с Соблазнителем и гибелью команды Бранда⁈
Он, Стена, Трубка и Газина стояли впереди остальных, Связующий и Бегун чуть сбоку, молодежь молчаливо внимала сзади. Минт чуть в сторонке взмахивал рукой, сочиняя песню.
— Это здесь причём?
— При всём! С нее все началось! Я знаю, что Бранд не клянется богами и не верит в них, но пусть даст слово, что ответит только правду! Пусть скажет, кто убил его команду!
— Я знаю, кто их убил, — процедила сквозь зубы Лана.
В глазах ее сверкали и искрились молнии.
— Знаешь? — удивился Волна.
— Бранд сам рассказал нам! В присутствии Ролло Скрытника, подтвердившего его слова!
За прошедшие два месяца он много общался с Ланой, прибывшей, как выяснилось, искать его помощи. Бранд передавал ей свой опыт сидения в Благой Тиши и разные соображения, но чуда, конечно, не случилось, и вина в Лане никуда не делась. Но эта вина не уничтожала ее изнутри, как некогда Бранда, не вела к Проклятию, Молния даже стала улыбаться и смеяться, правда утратила яростный запал, раньше толкавший ее спасать наставника. Разумеется, вопросы гибели команды Бранда и Мартахара Бури поднимались неоднократно и неудивительно, что Лана так возмутилась в ответ.
— Пусть так. Но разве не получил Бранд Темного Очарования, Особенности, позволяющей порабощать других живых, как это делал Соблазнитель? Разве не пускал он ее в ход?
Бранд дернул щекой.
— И ты скажешь, что после истории с Соблазнителем Бранд не погубил Талана Алхимика, искавшего его помощи?
— Ты!
Бранд коснулся плеча Ланы и покачал головой, мол, не надо. Лана дернула плечом, отмахнулась гневно.
— Пусть скажет! — чуть повысил голос Волна, указывая рукой на Бранда. — Пусть признает, что погубил Талана Алхимика, зелья которого могли оказать бесценную помощь всем нам!
— Признаю, — ответил Бранд мрачно.
Хантэль снова замер на секунду, словно не ожидал признания вины. Когда Бранд сидел в Благой Тиши и казнил себя за все поступки, гибель Талана была среди них. Но он никогда не рассматривал ее с точки зрения зелий и теперь признавал правоту Волны. Зелья Полного Восстановления, способные помочь даже Громоптаху, достигшему 356 уровня, с ними мощь живых действительно могла рвануть ввысь.
— Разве не исчез он затем на пять лет⁈
— Что, теперь и это ему ставят в вину⁈ — снова сорвалась Лана.
— За пять лет можно было сделать много чего, включая подготовку подземелий, — отрезал Хантэль. — Он появился и увлек героев в Провал, погубил их, произошли Прорывы Бездны и вот итог, миллионы живых погибли, государства Мойна ослаблены на десятилетия вперед!
Пока еще подрастут новые подземелья, подумал Бранд. Скорее всего, столицы сменятся, если уже не сменились. Дарнии, с ее уцелевшими подземельями, предстояло стать новым столпом силы. Странно, еще подумал Бранд, что он прямо обвиняет меня, не приплетая хозяина подземелий — не знает? Намеренно врет? Ему намеренно соврали?
— Словно этого мало, — продолжал Волна, — под видом помощи, он посадил на трон Стордора каких-то наемников и свою внучку, а также убил Лотэйо Укус Змеи! Завел в драконьи горы и погубил героев орков…
С небес шарахнула молния толщиной в мега-дерево. Воды озера вскипели, рыба начала всплывать брюхом кверху. К счастью, Воля героев разогнала живых вокруг, и никто не пострадал.
— Лана, — повторил Бранд с нажимом, кладя руку ей на плечо и сжимая со всей силы.
— Как он смеет обвинять тебя в гибели наставника, да он, — грудь Ланы вздымалась, ходила ходуном, в сжатых кулаках бились разряды.
— И ты позоришь честь Мартахара своим поведением, — осадил ее Бранд.
— Мартахар Буря — ее наставник, Бранд сразу об этом сказал, когда прибыл, — кивнул Связующий.
Лана не ответила, фыркнула, отошла и скрестила руки на груди, с самым свирепым видом.
— После чего Кулак увлек за собой еще героев, ослабив защиту Провала, завел их к Городу Любви и сгубил там!
— Валланто Разлом сама попросила меня спасти ее дочь, — заметил Бранд.
— Допустим, но будешь ли ты отрицать, Кулак, что прибыл туда и убил группу героев и жрецов, включая высших⁈
— Бранд и раньше боролся с жрецами и отрицал веру! — воскликнул кто-то из молодежи.