— Бранд, старый ты хрен! — воскликнул нападавший, поднимаясь с пола. — А говорили, что ты ослабел!
— Привет, Связующий, — улыбнулся Бранд, и они пожали друг другу руки.
Лана освободилась, Минт робко просунул голову в дверь, а следом за ним еще сотрудники таможни, одного из главных учреждений Острова, так как ежедневно сюда прибывала и убывала масса живых и грузов.
— Я все починю, — заверил Связующий хмурых полуросликов и тут же добавил. — Вот же жадины и не размяться в дружеском поединке!
— Я тебе устрою дружеский поединок! — прорычала Лана, поднимаясь во весь рост.
Глаза ее сверкали, волосы стояли дыбом, по телу бегали молнии.
— Серьезно? — обрадовался Связующий. — Ловлю на слове, у нас тут правда степи нет, но всегда можно прогуляться в мою скромную трехэтажную пещерку, с видом на Грозовой океан, выпить лучшего вина и закусить отличным мясом! Признаться, мне всегда нравились сильные женщины…
Лана нахмурилась и в небесах загрохотало, а тело ее засветилось еще сильнее. Бранд знавший о ее любви к учителю, Мартахару Буре, только покачал головой.
— Лана, это Заппо Связующий, мой давнишний приятель, Заппо, это Лана Молния, ученица Мартахара Бури.
Связующий всегда был ловок и понятлив, тут же уловил намек и поклонился Лане, сложив руки перед собой.
— Сожалею о вашей потере и прошу простить мои слова, я немного увлекся и потерял голову от вашей красоты.
— Возможно, для начала не стоило нападать на нас так!
Бранд видел, что Лана даже не подумала прощать Связующего, просто не нападала, так как сам Кулак не атаковал его больше. Снаружи доносилось ворчание и возгласы сотрудников, мол, опять эти герои все сломали и перепортили, а им отдуваться.
— Долгие годы я мечтал подловить Бранда, — хохотнул Связующий, — и тут такой момент!
— Какой момент? — проворчал Бранд.
Со Связующим он познакомился во время странствий после драконьих гор, и они частенько сходились в поединках. Без той злобы, что вела Нимеона Шлема, но в то же время с некоторой одержимостью со стороны Заппо: хоть разок, но победить и связать Бранда.
— Ну как же! После гибели твоей команды ты решил отомстить и спустился в Провал, долгие годы сшибал там рога демолордам, пока не потерял перчатку, — охотно начал объяснять Связующий. — Воспользовавшись моментом, демоны полезли из Бездны по всему Мойну, но ты их все равно побил и отправился любить жриц Адрофита, так как суккубы тебя уже не удовлетворяли. Высшую жрицу разорвало пополам от твоей мощи, и жрецы с героями ринулись мстить, но ты и их побил, но они успели тебя проклясть и у тебя отсохла правая рука, которой ты самоудовлетворялся в глубинах Провала!
Лана захохотала громко, Минт пробежался рукой по струнам лютни и воскликнул:
— Из этого выйдет отличная баллада!
— Ага, про Миона Три Стрелы, — не скрывая сарказма, отозвался Бранд.
Про себя же он подивился, насколько сильно правда и вымысел переплетались в слухах. Миледа склонялась к Адрофиту, и он ее любил, и жрицу убил, да и правая рука до сих пор не зажила окончательно. Действовать ей Бранд мог, но все же берег и драться в полную силу не рискнул бы, неясно, заметил это Связующий или нет.
Бранд знал причину, он первым убил высшую жрицу Адрофита и тем самым как бы раскрылся для ответного удара. Недостаточно для божественного проклятия, но все же оружие ударило сильнее и едва не убило, чуть-чуть совсем не хватило, и заживало все медленнее. Возможно, конечно, свою роль сыграли еще и возраст с начавшейся деградацией, тут Бранд не мог сказать наверняка.
— Да, Три Стрелы любил суккуб перегибать над Провалом, — хохотнула Лана.
— Понятно, — произнес Связующий. — Опять половину переврали. Расскажешь?
— Может быть, — пожал плечами Бранд.
Вся эта история тесно соприкасалась с тайной хозяина подземелий, о которой он так и не рассказал никому, даже Лане, особенно Лане, ученице Мартахара и последовательнице Алианны, богини зверей и птиц.
— Все такой же скупой на слова, — хохотнул Связующий, хлопая себя по ноге. — Ладно, тебя я знаю, бесподобной Молнии могу зачесть проверку, если она согласится сходить со мной на свидание…
— Могу предложить свидание с моим кулаком, — предложила уже остывшая Лана.
— Дружеский поединок? Я согласен! Ну, а это я так понимаю, твой внук и несравненный бард Минт Вольдорс?
— Бард, но не внук.
— И тут наврали, что делается, — притворно опечалился Связующий. — Воистину настал год кровавого безлуния и никому нельзя верить! В общем, предлагаю барду Вольдорсу спеть, зачту как проверку и заодно эти недовольные снаружи утихнут.
— А заодно весь остров узнает о моем прибытии! — вспыхнул Минт и тут же запел.
Связующий всегда был ловок на подобные дела и Бранд кивнул ему с признательностью, а Заппо кивнул в ответ.
— Куда теперь? — спросила Лана.
Они обсуждали Остров ранее, во время плавания и Бранд честно сказал, что есть несколько задач, с которыми надо разобраться, но сколько это займет времени — непонятно.
— В королевский дворец, конечно! — воскликнул Минт. — Вы же герои, а он их призывал, я дам пару концертов, заодно и поклонницы не пробьются туда толпой.
— Разумно, — кивнул Бранд, — заодно королеве легче будет запереть тебя у себя в спальне.
— Э-э-э, я передумал, дед! Вон сколько гостиниц вокруг — давай в одной из них поселимся!
Бранд обменялся насмешливыми взглядами с Ланой. Может, Минт и стал всемирно известен, но его невежество никуда не делось. Не говоря уже о том, что королей здесь выбирали и приглашали, дабы они стояли над различными народами и торговыми фракциями, чтобы Остров не превратился во второй Занд с его разнузданностью и властью торгашей.
Поэтому навещать местного короля Бранд не собирался, а гостиницы его в последнее время вполне устраивали, там обычно всегда находилась повариха или старшая служанка в возрасте и без претензий.
— Хорошо, — кивнул Бранд, — давайте вон в ту тогда, а потом я отправлюсь на встречу с мастером Хао Ниссиусом, он уже должен был прибыть.
Глава 2
— Как в Тарбаде! — воскликнул Минт, созерцая внутренности кольца скал у подножия Короны.
— Скорее, как в Одинокой Горе, — заметила Лана.
В этом Бранд был с ней согласен. Пускай тут был такой же кратер и жилье в горных склонах, но внутри располагалась целая долина, с домами — частью столицы, а также озером и пахотными землями, и рощами, тогда как в Тарбаде имелись лишь камни. Корона высилась на севере, кольцо скал у ее подножия размыкалось на юге, вход же в сильнейшее или одно из сильнейших в мире подземелий находился примерно в центре, не слишком далеко от озера, тогда как в Тарбаде опять же, наоборот, изничтожали возникающие кристаллы.
— Собиралась сюда съездить, да все как-то не до того было, — еще сказала Лана, пока они спускались к долине.
Можно было просто проехать напрямую через один из туннелей или там, где скалы отсутствовали, но Минту приспичило подняться выше, чтобы «вид был лучше, а вдохновение больше». В итоге вышло, что как бы обогнули столицу справа.
— Дед, а мне неохота туда лезть, — сказал Минт.
— Так не лезь, — пожал плечами Бранд.
Вокруг всегда хватало героев и различных высокоуровневых, Минт мог попеть им, поднимая профессию и уровни. Хотя по-хорошему ему следовало бы остановиться и найти себе наставника, шлифовать навыки после быпура в прошлом году и снижать риск схлопотать Проклятие. Дж’Онни отлично подошел бы, да что там, он немало сделал, пока они все вместе топали в Город Любви, но именно по этой причине сейчас Минт скорее умер бы, чем обзавелся наставником. Разве что наставницей, но настолько молодых, высокоуровневых и красивых героинь под рукой не имелось, а если бы и были, то вряд ли взялись бы тренировать самоуверенного, хвастливого, нетерпеливого барда.
Очередная насмешка жизни.
— Вдруг ты там подвиг совершишь, дед, а я не увижу?