Раньше Бранд воспринимал подобное как должное, но теперь он понимал причины. Демоны, как существа, состоящие из чистой маны Бездны, просто разлагались на месте, загрязняя все вокруг. Кристаллы подземелья выступали фильтрами и насосами маны, поэтому их создания были устойчивее, не подвергали риску Проклятия всех вокруг и так далее. Но даже при этом вынос их за пределы подземелья, в иную мановую среду, сразу ускорял разложение и потерю свойств, поэтому кузнец работал прямо на месте.
А его друзья улучшали боевые умения и слаженность.
— Я, по-вашему, интересный собеседник? — спросил Бранд пару этажей спустя.
— Может и нет, но меня интересует судьба Марденуса Свануса, хозяина подземелий.
— Его убил демолорд Бальбазар, когда мы сражались в ним в драконьих горах.
Сторин посмотрел на Бранда, нахмурился и замолчал надолго. Хао все чаще останавливался, вглядывался, то в каменных червей, то в ловушки, что-то записывал. Каменные туннели подземелья тянулись и тянулись, но при этом оно не проявляло себя живым и чрезмерно агрессивным, как те, что пострадали от рук Марденуса и его приспешников.
Или демонов, выделенных ему в помощь, подумал Бранд в который уже раз. За прошедшие два месяца он много думал над планом, постоянно возвращаясь мыслями к истории Марденуса и его сотрудничеству с Бездной. Скорее всего, оно было не слишком добровольным, скорее всего у хозяина подземелий не было выбора, скорее всего, демоны стремились достичь своих целей, что объясняло некоторые нестыковки в событиях.
— Вы знаете, о чем я говорю, Бранд, — снова заговорил Сторин, когда они добрались до середины подземелья и устроили привал.
— Он не расскажет, — заметил Хао лениво, кидая в рот горсть сушеных фруктов.
— Знаю, — ответил Бранд, доставая плитку сухого пайка «Конское Яблоко». — Но не расскажу.
Производства кентавров Перты, с нарочито издевательским названием, но вполне хорошего на вкус. Никакого сравнения с той гадостью из империи Турсы, словно снабженец там и сам был тайно влюблен в императрицу Олессу и потому подстроил героям мелкую гадость в дорогу.
— Но я обязан узнать! — воскликнул Сторин пылко.
Бранд вполне понимал, что им движет. Жажда узнать разгадку, убедиться, что кто-то смог и научился работать с кристаллами, раскрыть новые горизонты и высоты профессии. Он видел такое неоднократно в самых разных профессиях, мирных и военных, и это было хорошо и правильно. Стремление достичь высот повышало уровни живого, но вместе с ним рос и общий уровень и по чуть-чуть, помаленьку и потихоньку все становились сильнее.
— Вы думаете, что я не хочу рассказать об этом всему миру? — задал встречный вопрос Бранд.
Укрощенные, мирные и послушные кристаллы, растущие до невиданных высот, и растущие вместе с ними живые. Уровни, превосходящие даже драконов, удары по демонам Бездны и окончательное запечатывание их, избавление от всех опасностей для живых. Если бы знание Марденуса давало такую возможность, Бранд, конечно, давно бы уже поделился им.
Но здесь крылся новый парадокс: он не мог раскрыть знаний Марденуса, так как они были опасны, а без раскрытия не мог убедить других в их опасности. Поэтому Бранд во время своих размышлений пришел к выводу, что ему придется сделать все самому и из этого вывода неизбежно вытекла следующая мысль, что ему все же придется взять новые профессии. Две основные, как у хозяина подземелий, и именно из-за них Бранд неосознанно медлил, как будто уже разделся, но все еще стоял на берегу реки, пробуя пальцем холодную воду, не решаясь в нее войти.
— А вы хотите?
— Хочу, но не могу. Вы же видели, что натворил хозяин подземелий, и представьте, что это знание широко распространится? — спросил Бранд.
Сторин слегка побледнел и сделал движение, словно собрался броситься к кристаллу подземелья Каменного Острова, дабы защитить его любой ценой. Бранд не стал говорить об интересе богов, но знал, что тот никуда не делся.
— Но вы… поэтому вы намерены взять новые профессии? Как у Марденуса?
— Да, несмотря на то что у меня уже началась деградация.
В этот раз Сторин не просто побледнел, но и содрогнулся и замолчал надолго, переваривая услышанное. Как и многие другие, вознесшиеся к вершинам профессий и уровней, Сторин знал, не мог не знать об опасностях взятия новых профессий во время деградации. Чем быстрее живой получал уровни, повышал атрибуты и умения, тем скорее потом проходила деградация. То, что Бранд собирался взять не одну профессию, а две, да еще и с максимальным бырумом означало, что он вряд ли доживет до конца года, а если и доживет, то превратившись в нечто, пускающее слюни и неспособное позаботиться о себе самостоятельно.
— Если у вас есть вещи, повышающие Атрибуты, сейчас самое время их надеть, — сообщил Бранд, когда они ступили на очередной этаж и стало ясно, что уровни мастеров и тварей подземелья сравнялись.
Подземный Стриж 222 уровня заорал возмущенно, но тут же заткнулся, подавленный Волей Бранда. Хао и Сторин извлекали из карманов броню, переобувались, цепляли кольца на пальцы. Хао еще достал кожаный шлем, то ли порыжевший от времени, то ли перекрашенный под его цвет волос. Сторин вооружился прочной и легкой мифриловой дубинкой, которая, конечно, все равно бы его не спасла, случись чего.
— Я почту за честь обучить вас кристалловедению, Алмазный Кулак, — вдруг заявил Сторин.
— Мои скромные услуги манолога в вашем распоряжении, — Хао сложил руки перед собой и поклонился. — Я и без того многим обязан вам, Кулак.
— Разве? — чуть усомнился Бранд.
— Герцогиня Саё Грандиус обратила свой благосклонный суровый взор на нашу скромную гильдию, — хихикнул Хао, — я помирился с имперской гильдией и побывал на шестом ярусе Провала, где сейчас царит затишье после того, как вы спустились туда с группой героев. Не говоря уже о том, что я получил возможность понаблюдать уникальный ритуал высадки мега-деревьев возле Провала, да еще и в ночь кровавого безлуния! Юная королева Алавии определенно пошла в свою матушку Светлейшую.
Вот, стало быть, зачем она тогда отправила принцессу Амали к Провалу, подумал Бранд. Не просто начать проект с деревьями, еще и прикрыться в нем именем и авторитетом Алмазного Кулака. Типичная интрига Светлейшей, но чего вдруг Амали, ненавидевшая мать, вдруг взялась продолжать ее дела? Назло сбежавшему уже не мужу Минту? Неважно, подумал Бранд, выкидывая ее из головы.
— Теперь еще спуск к кристаллу подземелья Каменного Острова.
— Можно забыпурить пару уровней, — предложил Бранд. — Я ударю, вы добьете?
Хао лишь отмахнулся и снова взялся за изучение маны вокруг, Сторин поколебался, но тоже отказался. Бранд лишь пожал плечами и путешествие по этажам возобновилось. Несмотря на возросшие уровни ловушек и монстров, они просто шли и шли вперед, и основными препятствиями оставались расстояние и, собственно, сам Хао. Все чаще он останавливался и долго что-то записывал и изучал, пока Бранд контролировал окрестности.
— А как же ваша деградация, Кулак? — спросил Сторин в какой-то момент, похоже переварив очередную порцию мыслей и размышлений.
— Боитесь, что не успею все передать?
— Да.
Вот это Бранду всегда нравилось в гномах — прямота, доходящая порой до грубости.
— И не стоило ли вам вначале получить профессии, чтобы поднимать их во время этого спуска?
— Конечно, — равнодушно ответил Бранд, — но кто охранял бы меня и вас во время бырума?
Сторин нахмурился и переплел пальцы на животе. Похоже, такая мысль ему в голову не приходила, но здесь Бранд его винить не стал бы. Мастер-кристалловед наверняка редко сражался сам и применял эту же мерку к Бранду, который, наоборот, взирал на все с через призму опыта героя.
— Если у вас нет возражений, то я получу профессии, когда доберемся до кристалла и будет передышка между возрождениями Стража и атаками других созданий подземелья.
— Не возражаю и даже не сомневаюсь, что вы разбираетесь в получении профессий, мастер Бранд, — ответил Сторин, но в голосе его слышалось некоторое сомнение.