Сам Бранд не сомневался, за последние полгода, пока он изучал жизнь Марденуса и его дневники, он обогатился массой познаний и давно бы получил нужные профессии, если бы захотел.
— Что же касается знаний. Я совершил немало ошибок в своей жизни и одна из них связана с Провалом, — признался Бранд. — Отправлюсь туда и попробую все же запечатать его, при помощи новых знаний, но даже если не успею или не справлюсь, то передам все одному из героев, и они продолжат.
Сторин закивал яростно, в глазах его горела надежда. Бранд понимал, почему мастер Диргофет вдруг преисполнился такого пыла и желания его учить: обучение — решение проблемы — распространение знания о кристаллах подземелья. Более того, знания, проверенного героями, а значит безопасного.
Слова Бранда о запечатывании Провала были ложью для прикрытия его истинных планов. Пускай сейчас все затихло на какое-то время, но кризис вокруг дневников хозяина подземелий и интерес богов и демонов к ним никуда не делся. Пускай и существовал Договор равновесия, но та же история с Соблазнителем показывала, что обе стороны легко могли его нарушить. Противоположная сторона получила бы право на вмешательство, но Бранду от того легче не стало бы.
Наоборот, все только ухудшилось бы.
— До какого уровня дорос кристалл? — спросил он у Сторина.
Последний раз они встречали живого пять этажей назад и то, не столько встречали, сколько слышали шум битвы. Бранд не стал отвлекаться и мешать получению опыта, продолжил спуск. В путешествии до Города Любви и после него, в прошедшие два месяца, он тренировался с другими героями, разрабатывал руку и восстанавливал то, что наполовину забыл за время сидения в Благой Тиши. Пиковой формы, конечно, достичь не удалось, но со своим 320-м уровнем Бранд вполне освоился.
Если бы вдруг дошло до новой стычки с Громоптахом, тот не отделался бы одним сломанным крылом!
— 296 было, когда мы последний раз проверяли в начале года, — ответил Сторин, задумавшись на мгновение.
— Солидно, — уважительно кивнул Бранд.
— Пускай Мойн и богаче маной за счет Провала и драконьих гор, но именно удаленность от них помогла, равно как и островное расположение, — заметил Хао, заканчивая записи и закрывая книжечку, — из-за фильтрующих свойств воды. Я не отрицаю усилий кристалловедов и властей Острова, но как манолог не могу не учитывать и факторы маны.
— Я бы не отказался послушать подробную лекцию, — заметил Бранд, — но, наверное, чуть позже, после получения профессии возле кристалла. А сейчас я попрошу вас обоих усилить осторожность, не двигаться без моей команды и приготовиться к тому, что дальше будет много шума и мертвых монстров.
— Мы приближаемся? — обрадовался Ниссиус.
— Да, кристалл подземелья уже близко, — кивнул Бранд, разминая пальцы на левой руке.
Глава 4
Две Особенности звякнули одновременно, Чувство Опасности предупредило, Несокрушимый Разум отразил попытку затуманить сознание. Бранд вскинул правую руку, перехватывая ей язык Пылающей Ящерицы Глубин, и одновременно с этим ударил ногой в камень пола. Прятавшегося там Мечезубого Крота подбросило, выкинуло из камня, прямо в пузо Ящерицы, сбивая ее попытку изрыгнуть пламя.
С языка засочилась разъедающая все слизь, Бранд сделал руку алмазной и тут же Ящерица попробовала рвануть в сторону и вырваться из захвата. Алмазная рука затрещала и Бранд дернул язык, рывком подтаскивая Ящерицу к себе и одновременно с этим снова сбивая Крота с ног.
Умение «Пробивающий удар» активировано!
Бранд в свое время приложил немало усилий, чтобы научиться действовать левой рукой и ногой не хуже, чем правой, даже получил Способность в процессе. Все для того, чтобы не терять в уровнях умений и силе ударов, если правая часть пострадает в бою — иначе сейчас «Пробивающий удар» вышел бы не 130-го уровня, а в лучшем случае 30-го и то, только за счет общей ловкости, силы и опыта Бранда в боях.
Череп Крота треснул и развалился, рука Бранда прошла его насквозь, дотянулась до сердца Ящерицы и сжала со всей силы, превращая в фарш и убивая создание на месте. Крот, несмотря на пробитую голову еще жил, и Бранд вскинул руку, стряхивая его тело с себя и нанося им удар по притаившемуся на потолке Мозговому Слизню.
Мгновение спустя все было закончено и Бранд получил еще две единички опыта.
— Какой крупный, — восхищенно произнес Хао, бесстрашно запуская руки в мертвое тело Слизня.
— А где кристалл? — нахмурился Сторин, оглядываясь.
— Этажом ниже, — ответил Бранд, хмуро вглядываясь вперед.
Координированная ловушка трех созданий, достигших 295 уровня, прямо в начале этажа. А если бы Бранд решил проскочить чуть дальше, где было больше места для боя, точно попал бы в настоящую ловушку подземелья. Ямы, каменные шипы, яды и еще что-то. Взгляд Ветерана помогал, подсказывал, но даже с ним лучше было двигаться вперед осторожно, не прежним прогулочным шагом.
— Подземелье успело вырастить себе этаж? Так быстро? — изумился Сторин, а затем тоже нахмурился. — Что-то тут не так.
— Даже больше скажу, — добавил Бранд, — Страж точно будет 300-го уровня, если не выше.
Разница в один-два уровня обычно не имела большого значения, за исключением ситуаций, когда речь шла об уровнях, кратных ста. Новая Особенность, новые возможности, еще более быстрый рост умений и атрибутов. Ситуация эта сохранялась и для профессий, только там вместо Способностей каждый десятый уровень появлялось новое умение, а каждый сотый новая ветка, если не школа внутри профессии, выводившая живого на качественно иной уровень возможностей.
— Еще немного и для проверки кристалла придется спускаться с целым отрядом героев, — помрачнел Сторин и подергал свою гномскую бородку.
— Думаю, от желающих не будет отбоя, — улыбнулся Бранд.
Да, если несколько этажей оказались бы заселены монстрами с уровнями выше 300-го, то сложность возросла бы в разы, ведь даже мановые конструкты-создания подземелья подчинялись правилу кратности сотых уровней. Именно поэтому, в тысячный раз подумал Бранд, хозяин подземелий и добился прорыва только после того, как достиг 200 уровня в двух своих основных профессиях.
— Если с кристаллом ничего не случится, — не разделил его радости Сторин. — Слишком быстрый рост, да еще по нынешним временам.
Он покачал головой осуждающе, а Бранд вдохнул, настраиваясь на битву, затем подпрыгнул и нанес удар в основание свода туннеля над входом. Скала треснула и осела, перекрывая проход.
— Надолго это их не задержит, конечно, — пояснил Бранд, — но потом может пригодиться.
Но не факт, твари могли прогрызть обходной туннель, устремляясь на помощь кристаллу, или просто разнести весь завал, таким образом возвращая ситуацию к исходной. Можно было просто оборонять пещеру с самим кристаллом или завалить весь этаж. Бранд еще ни разу не получал профессии рядом с таким высокоуровневым кристаллом и поэтому привычно решил действовать по ситуации.
Как минимум, немного прикрыл спины Хао со Сторином.
— Триста первый уровень, феноменально, — прошептал Хао.
Казалось, он сейчас вытащит третью пару очков и нацепит и их. Страж подземелья Каменного Острова напоминал помесь гнома и авиана. Он был мелкий, твердый, тверже любого камня и сильный, и мог взлетать на короткий срок, пуская в ход крылья за спиной. В остальное время каменные крылья складывались, образуя новый слой брони на спине, а во время прыжков-полетов из них летели заостренные осколки. Четыре руки, две дрались врукопашную, две сжимали оружие, каменную дубину и топор.
— Мастер Бранд, все в порядке? — немного встревоженно спросил Сторин.
— В порядке, — ответил Бранд, блокируя выпады рук Стража.
Отклонился вправо, пропуская удар дубинки, и опять попробовал сбить Стража с ног, но тот опять ушел легким прыжком-полетом и Бранд мысленно усмехнулся. На трехсотом уровне Страж получил пассивную Особенность «Несокрушимой кожи», которая делала его невероятно прочным в местах ударов. Будь при Бранде верная перчатка, он справился бы, но сейчас лишь рисковал переломом левой руки.