Пришлось затягивать бой, провоцировать Стража, наседать с разных сторон, изучая стиль боя и подмечая слабости, вроде таких вот повторяющихся движений. Бранд стремительно присел, ударом кулака выбивая валун, и тут же отправил его в полет вослед Стражу, заодно перекрывая ему обзор.
ДАДАХ!!
Удар Стража разнес глыбу камня, но все равно он потерял пару секунд на это и упустил Бранда из вида. Сам Бранд, в свою очередь, прыгнул следом, пробежался по валуну и в момент удара оказался за спиной Стража. Ухватил его конечность, взял на излом и ударил ею же, по телу самого Стража. Две невероятно прочные вещи разлетелись, а Бранд перехватил дубинку из сломавшейся руки и вбил ее в глотку Стража.
Стражу не требовалось дышать, но он все равно потянулся извлечь дубинку, и Бранд сместился, пропуская удар топора мимо себя и подхватил другую конечность. Ускорил ее движение за дубинкой и чуть сместил, одолевая в поединке атрибутов Силы.
ДАДАХ!!
Страж словно бы сам себе разнес голову и упал безжизненным куском.
— Жаль, что камень не сохраняет свойства Особенности, — пробормотал Бранд, пинком отправляя труп Стража в сторону. — Вышла бы отличная замена моей перчатке.
План Бранда предусматривал выращивание собственного кристалла подземелья, по методу Марденуса, и в голове тут же замелькали картинки. Как он выходит на поле боя в сопровождении Стража, отламывает ему руку и дерется ей, вместо перчатки. Бранд невольно мысленно закашлялся от такого идиотизма.
— Он… мертв? — осторожно спросил Сторин.
— Да, можете приступать, — ответил Бранд. — Я пока что осмотрюсь и получу профессии, а также подготовлюсь к попыткам кристалла защититься и возрождению Стража.
— Думаете, мы не успеем до возрождения? Или это часть исследований мастера Ниссиуса? — Сторин обернулся и посмотрел на Хао, практически глаза в глаза.
Как любили говорить в таких случая сами гномы «хороший живой растет во все стороны», и почти квадратный Сторин уступал в росте среднему сородичу, но компенсировал шириной. Из-за этого же он и Хао были практически одинакового роста в три фута и вполне могли сойти за детей Бранда, если убрать бороды и морщины.
— Нужно посмотреть, возродится ли он с той же Особенностью, — объяснил Бранд, — и если да, то обязательно записать его Статус и оставить его наверху.
Иначе следующий герой-одиночка мог оказаться в смертельной опасности. Подземелья и без того взымали свою кровавую жатву, не стоило увеличивать счет. Если Особенность повторится, думал Бранд, то сюда придется ходить командами, с обязательным магом поддержки.
— Кулак, вы не поможете мне? — спросил Хао.
Сторин тем временем уже деловито вычерчивал фигуру на каменном полу пещеры и извлекал какие-то приборы. Собирался проверять и измерять кристалл, количество слоев брони, словно годовых колец деревьев, степень прозрачности и просто размеры. Многофутовая махина, почти упирающаяся в потолок и Хао, похоже, собирался забраться на самую верхушку.
— Что-то не то с потоками маны, — пояснил Ниссиус, — надо все проверить.
— Согласен, — отозвался Диргофет. — Это только в самом начале кристалл подземелья быстро роет и населяет этажи, привлекая различное зверье и даже птиц своей маной.
— Не скажите, коллега, — отозвался Хао сверху. — Благодаря своей подпитке маной и повышенной плотности, словно бы обещанию ускоренного роста, подземелье может привлекать птиц даже на этажи ниже 50-го, такие случаи неоднократно были зарегистрированы в той же Керике и восточной Сие. Другой вопрос, что их боеспособность и подвижность ограничены в туннелях, а также возникают проблемы с кормежкой, из-за чего кристалл подземелья спешит оптимизировать себя по потерям и боевой мощи, и избавляется от них или скрещивает с другими видами, порождая нечто вроде недавно наблюдаемого нами Стража.
— Я и сам разбираюсь в кристалловедении, — проворчал в ответ Сторин.
Он уже чертил новую фигуру, словно бы створ фонаря, направленный на кристалл, затем подошел к нему и начал устанавливать какие-то светящиеся камни, приклеивая их к поверхности. На границе Восприятия Бранд уловил движение, кристалл решил, что ему угрожают и созывал своих защитников.
— Конечно, мастер Сторин, — отозвался Хао сверху. — Я счел необходимым сделать ремарку с точки зрения манолога.
Он выпрямился и держал в руках нечто вроде шара, в котором крутилась и возмущалась жидкость. Багровая, отлично знакомая Бранду жидкость.
— Концентрат маны Бездны, свеженький, прямо от Провала, — горделиво пояснил Хао. — Прежнее мое «око Бездны» истощилось с годами, и я воспользовался случаем обновить такой нужный инструмент.
— Если не ошибаюсь, он позволяет точнее определить присутствие маны Бездны в насыщенной среде? — припомнил Бранд прочитанное в книгах.
— Именно так! Подобное притягивает подобное, таков один из основных законов жизни и маны!
Бранд кивнул и задумался на мгновение, определяя порядок действий. Затем пошел к входу в пещеру, чтобы вначале перебить создания кристалла, спешащие на защиту повелителя. Еще одна причина зачищать всех подряд, думал Бранд, работая кулаками и ногами. До того, как монстры примчались, он слегка изменил форму коридора, сузил его, и теперь держал оборону, думая о разных вещах. Например, о том, что если перебить и зачистить всех вокруг, то со спины точно никто не нападает, но потребуется время на «возрождение» созданий.
Еще о том, что надо уже перестать тянуть и взять две новые профессии.
И о том, что он просчитался в своем плане, точнее говоря, не продумал пару моментов до конца. Кристалл подземелья Каменного Острова был слишком старым и огромным, чтобы его укротить, не имея под рукой собственного кристалла еще большего уровня. Таскать с собой кристалл подземелья в кармане точно не вышло бы, только карман бы взорвался, убив Бранда на месте, и так далее.
Впрочем, по большому счету, это ничего не меняло.
— Количество Пламенных Ящериц увеличилось, — заметил Сторин, оценивая кучу убитых Брандом. — Это хорошо, надо будет учесть во время следующего визита.
Бранд не стал отвечать, вытер руки о штаны и уселся чуть в стороне, прислушиваясь к происходящему, но одновременно с этим и читая извлеченные из кармана книги — введения в манологии и кристалловедение — которыми он предусмотрительно запасся еще на Перте.
Также он расширил Восприятие, вглядываясь и пытаясь уловить потоки маны, ощутить кристалл подземелья.
Поздравляем! Вы получили новую профессию «Манолог»! Мудрость +1.
Доступны два новых умения «Ощущение маны» и «Восприятие маны»!
Поздравляем! Вы получили новую профессию «Кристалловед!» Восприятие +1.
Доступны два новых умения, «Ощущение кристалла» и «Понимание кристалла»!
Практически каждая профессия начиналась с двух базовых умений, изучение и повышение которых открывало новые пути и знания. Более того, на основе опыта и придумок можно было изобретать новые умения, добавляя их к профессии, открывать целые новые ветки, делая профессию в целом разнообразнее и полнее. Два каких-нибудь Каменщика, Плотника или Кузнеца, с одинаковым уровнем профессии, могли разительно отличаться по навыкам и области работы, за счет разного развития умений.
Конечно, у каждой профессии имелась общая основа, область применения, но в целом от Бранда здесь не требовалось творчества. Просто повторить путь Марденуса к двухсотым уровням профессий, если выйдет, да примерно воспроизвести его умения. Словно вскарабкаться по лестнице, которую давным-давно сколотил кто-то другой.
— Неудивительно, что кристалл начал расти быстрее. В потоке маны снизу увеличено содержание маны Бездны, словно бы там нарушена фильтрация, — вынес вердикт Хао. — Не Проклятие с взрывообразным ростом, не омонстрение, но их отголоски.
— Согласен, — кивнул Сторин, — во внешних слоях кристалла присутствует нестабильность и напряжения. Впрочем, для того и производятся профилактические осмотры, так что пока действительно ничего страшного не случилось. Вернемся и будем думать коллективно, кстати, мастер Бранд, приглашаю посетить наши совещания, для бырума будет полезно.