Плохо, но не так страшно, как опасался Бранд.
— Собрались!
Рядом появился Ролло в образе жрицы, махнул рукой, мол, следуйте за мной. Шквал, Волна и Глыба пристроились рядом, практически вплотную, Бранд ощутил, что условия нормализуются. Волна изменял воду вокруг, снижал давление. Неплохая уловка, но ее легко могли заметить, впрочем, возможности подавать реплики даже жестами сейчас просто не было.
Слишком много культистов вокруг, слишком много и одновременно с этим мало всего.
Мало сработанности, мало уровней, мало маны. Особенность рожденного в пучине дополнительно защищала Бранда, но даже ему было тяжеловато. Драться в полную мощь в такой воде точно не вышло бы, а рассчитывать, что Проклятый и жрецы ослабеют, было бы глупо.
Но в то же время могло быть и хуже.
— Не прижимайтесь, — проворчал Бранд, — вам еще своему повелителю служить.
Напоминание, что им предстояло работать отдельно и что этой троице предстояло стоять за спиной Проклятого. Разделение на две команды внутри команды получилось не специально, но вроде остальные это понимали. Все же не новички собрались, хотя и со своими сложностями и проблемами.
Еще одна причина работать своей командой — не собираться в кучку со случайно встреченными героями, не рисковать недопониманием и прочим. Не идеально, да, но иногда лучше и проще было действовать в одиночку, чем со случайными попутчиками.
— Слава Повелителю, — отозвались вокруг.
Он был где-то рядом, одержимые улавливали его присутствие, как питомцы ощущали Марену. Не катился зов моря по этим грязным теплым водам, но одержимые уже безошибочно развернулись влево. Темные глубины были воистину темны, так что трудно было сказать, где именно они оказались. Но в то же время культисты знали, так почему медлили? Почему не залили тут все вокруг ядом и огнесмесью?
Трусы, думавшие, что проблема сама решится со временем?
— Мы под морем водоворотов, — вдруг пробормотал Хантэль.
Никто не обратил на него внимания, так как момент он выбрал удачно — как раз приблизились слуги Проклятого. Глубинники, уровнями не уступавшие жрецам — похоже те самые герои, которых не хватало в битвах наверху. Или ими он подстраховался после покушения, ведь во время первой попытки ничего такого не упоминалось, иначе ему не пришлось бы вызывать демона.
К слову о демонах — химер-стражей вокруг не ощущалось, в отличие от маны Бездны. То ли даже Зов Моря не мог перешибить в них вложенные инстинкты, то ли они оставались в засаде. Но ведь ману Бездны разносило дальше, как-то же она попала в ту рыбу наверху, которую ощутил Бранд? Или это были проделки Диаты, откликнувшейся на зов верховной жрицы Маэллы, а то и осуществлявшей какой-то очередной план богов по изъятию дневников хозяина подземелий?
Впрочем, теперь это было не так уж важно.
— Под скалой Проклятого — подземелье, — шепнула Глыба.
Бранд невольно хрустнул пальцами. Случайность? Возможно, но после истории хозяина подземелий в такие случайности что-то не слишком верилось. Но если Проклятый ранее призвал демона, зачем ему подземелье? А если не призывал, то откуда бралась мана Бездны, да еще и такая свежая? В неверном свете факелов вода выглядела ужасно, темно-зеленая гниль, глубинники тоже представали отнюдь не писанными красавцами. Гнилое тепло, гнилые грязные воды, гнилая мана Бездны, но не успевшая рассеяться.
Но разве демоны могли существовать в воде?
— Повелитель ждал вас и приглашает в свой дворец! — прозвучало громогласное.
— Ждал?
— Ждал!
Жрецы то ли радовались, то ли маскировали возгласами свой страх. Одержимые точно радовались, сухопутные герои изображали восторг, благо вокруг никто не оценивал его достоверность. Темные воды, темное дно, словно темные скалы вокруг и среди них темный дворец, то ли возведенный прямо на месте, то ли переделанный из подходящей скалы вокруг. Вода вокруг, вода, думал Бранд, подплывая следом за Ролло к входу во дворец. Вода как фильтр маны и демоны из пылающей маны Бездны боялись воды и уж тем более льда.
Лед, снега, горы, небесная мана?
Окружение, близость миссии и усталость от прошлых месяцев давили, Бранд ощутил, что хвостик мысли опять ускользает. Не смертельно, но все же плохо, ему следовало оставаться собранным, мыслить быстро и ясно, как сейчас, так и в предстоящие недели, при условии, что они выберутся с этого дна.
— Смелее!
Каменных дверей-ворот тут не было, но вот щиты воды ощущались. Внутри было светлее, но и концентрация маны Бездны увеличилась. Подземные светильники, подобные тем, что использовали в Провале, сияли ярко. Давление и температура понизились, как будто они находились на глубине одной мили, не четырех.
Особенность, вспомнил Бранд, следовало снять Особенность перед оценкой глубины. Неважно.
— Неплохо тут, — прошептал кто-то.
— Но откуда берется еда?
Вот, могли бы еду отравить, подумал Бранд, опять злясь на культистов за спиной. Ролло в облике Новиллы плыл первым, за ним Бранд, потом еще несколько культистов младших рангов и одержимые. Туннели здесь в подводном дворце были широкие, хватило бы разойтись четырем, а то и пяти глубинникам. Высокие потолки, в два роста Бранда, и масса светильников.
В то же время безжизненный камень стен, ни мха, ни росписей и рисунков, подводных улиток, ничего. Только глубинники вокруг, все как один не самых низких уровней, с одурманенными зовом моря мозгами. Выглядело все так, словно они плывут в ловушку, где их ждут, и жрецы начали нервничать, переглядываться, словно вдруг очнулись и сообразили, что сделали что-то не то.
— Госпожа, здесь что-то не так, — толкнулся вперед Бранд.
— Вода изрядно загрязнена Бездной, — равнодушно отозвался Ролло.
Намек Скрытник понял, но поздно было что-то менять в плане. Будь жрецы… хотя что мечтать о несбыточном? Тех, кто был смелее из культистов, давно истребили, выжили только трусы, умеющие выживать и прятаться. Еще одна причина, почему Проклятый привлек именно их? Ему нужны были слуги, не одурманенные зовом, но в то же время неспособные выступить против него?
Если так, то Проклятый сам себя ударил в спину.
— Следует ли нам надеть фильтрующие маски? — еще спросил Бранд.
— Пока подождём. Мы явились просителями и негоже нам скрывать лица от хозяина дворца.
Ключевое слово «пока». Перекинуть статусы прямо во время начавшейся драки, что же, хорошо, что Ролло думал и об этом. Все зависело от того, сумеет ли он нанести удар, первый и главный удар, потому что на жрецов надежды уже не было.
Бранд еще взвинтил в себе злость на них, одновременно с этим испытывая рези внизу живота. Кристалл подземелья как будто ощущал ману Бездны вокруг через слой алмаза и тянулся к лакомству. Узнай кто о таком, что Бранд таскает в себе кристалл, так точно обозвали бы сумасшедшим.
— Вот сюда, — указал один из встречавших их вовне дворца.
Коридоры и пещеры, и особо широкая впереди. Полная живности и Бездны, если Бранда не обманывало ослабевшее Восприятие.
Садки и загоны с сетками для рыб, и из одного из них как раз выпустили косяк, метнувшийся к центру, куда их вел зов Моря, исходящий от стоящего там Проклятого. Половина пещеры была осушена, и в воздухе высился постамент, украшенный знаками и фигурами. По пояс в воде перед ним покачивался Проклятый, подавая знаки рыбам и одновременно с этим кому-то за стеной.
Демону, не из самых слабых.
— Следующий! — крикнул Проклятый и в голосе его слышались нотки Зова Моря.
Бранд подобрался внутренне, так как на постаменте появилась багрово-огненная фигура адского пожирателя. Демон за стеной призывал мелких демонов по приказу Проклятого, тут было от чего скрежетнуть мысленно зубами.
Внешне Бранд изобразил изумление и ужас, страх.
На адского пожирателя, повинуясь жесту Проклятого и двух магов рядом хлынула со всех сторон вода, несущая в себе рыбий косяк, выпущенный ранее из загона. Шипение, пар и мгновенный удар льдом, ярость умирающего демона. Лед превратился в воду, насыщенную, перенасыщенную маной Бездны и косяк рыб в ней, монстреющий прямо на глазах. Жест рукой и те же маги-глубинники начали переправлять отравленную воду и рыб куда-то далеко-далеко, телепортами.