— Обманывать меня — это важное дело, да⁈
— Да не тебя, а врага, — попробовала объяснить Лана, забыв, насколько это бесполезно.
— Я для вас враг, да? Враг? Враг⁈ — кипятился и махал руками Минт.
Вокруг продолжалась зачистка, Бранду хотелось отдохнуть и уже подняться на воздух, но Минта было не унять. Более того, королева Минолла то и дело пыталась приобнять его нежно за руку, словно придержать, а Маэлла что-то незаметно наколдовывала, прикрывала Минта помимо магов.
— Я же тебе, дед, хотел помочь!
— Ты помог, — ответил Бранд, поднимая голову.
Если бы Минт не спас столицу, не навел шума, показав, что песнями может лечить одержимых зовом моря, кто знает, что предприняли бы культисты? Без их «поддержки» внизу, без этого взаимного истребления с силами Проклятого, сухопутные герои вряд ли справились бы. Подобраться точно подобрались бы, благодаря Скрытнику, но вот остальное оставалось неясным. Один на один, то есть один Проклятый на команду героев, они бы его может и победили, благодаря скакнувшим уровням Ролло и прошлым тренировкам, но в том то и заключалась проблема, что Проклятый был не один.
Бранд подавил желание потрясти головой, стряхивая ненужные мысли. Накатывало на него такое, перебрать варианты, погадать о прошлом «а что, если бы», и болезнь эта сильно обострилась после истории с Соблазнителем.
— Правда помог, — устало повторил Бранд, видя недоверие на лице Минта.
— Хм, ладно, вот, — кашлянул Минт, — дед, у меня есть к тебе дело!
Бранд не стал сопротивляться и Минт потащил его в сторону, похоже, все еще уверенный, что даже под водой этого достаточно, чтобы их не услышали. Шквал, Скрытник и Волна устало сидели на камне, поднятом Глыбой и никуда уже не рвались. Финальный аккорд с порталом в Бездну и едва не прорвавшимся демолордом оказался неожиданным и измотал всех. Сверхусилие за пределами, когда ты уже готов был упасть после победы, это было тяжело, Бранд знал по себе.
Лана висела чуть поодаль, скрестив руки на груди и смотрела куда-то. Возможно, что на Селену.
— Дед, а дед, слушай, ну я же тебе помог, ты же сам только что сказал! — горячо заговорил Минт, когда решил, что они удалились уже достаточно. — Помоги мне в ответ!
Бранд уже примерно догадывался, к чему все идет, и лишь посмотрел в ответ. Ощущение чужой драки, в которой было вообще не место сухопутным героям накатило сильнейшей волной. Тяжелее всего колотилось в груди ощущение, что Проклятый словно повторял действия Марденуса, только на подводный лад и не понимая сути. Заигрывал с глубинниками вокруг, подчинял, позвал культистов, пытался залить все вокруг маной Бездны, чтобы вмешались боги.
Хотя нет, вообще неясно, чего там Проклятый думал, но подземелье! Зачем он сидел прямо над ним⁈
— Скажи ты этим королевам, что у нас очень важное и срочное дело!
Бранд повернул голову в сторону сестер-королев.
— У нас очень важное и срочное дело!
Лицо Минта слегка исказилось, словно он собирался устыдиться собственного незнания и того, что не закрылся от подслушивания, но тут же разгладилось и стало величавым. Важным таким, со взглядом свысока, мол, смотрите, мои слова подтвердили!
Маэлла и Минолла моментально оказались рядом, а Бранд вдруг понял, что Ролло скинул с них всех фальшивые статусы, от того Минт так уверенно и опознал самого Кулака. Расслабление после победы, о, оно стоило жизни немалому числу героев. Иногда самоуверенные герои бросали оружие, решив, что победы над самым главным достаточно и их убивали слуги Проклятого или просто омонстревшие. Иногда герои так выматывались, что их тоже убивали слуги Проклятого.
В сущности, группу Бранда ждал бы второй вариант, после сражения с Проклятым и жрецами, взрывов, после победы над Проклятым, после победы над демонами, они, возможно, и не сдюжили бы против омонстревших слуг Проклятого. Кто в ходе битвы оставался вне дворца или не поспел на помощь и потом получил ударные порции маны Бездны во время сброса излишков из подземелья.
— Минт, неужели тебе было плохо с нами?
— Очень хорошо было, — признался Минт, расплываясь в довольной улыбке.
— Наши человеческие тела тебя не устроили?
— Они были идеальны!
— Мы что-то не так сделали в постели?
— Вы тоже были идеальны!
— И ты был превосходен, дорогой, — подалась вперед Минолла, прижимаясь к Минту. — Мы и не знали, что у людей есть столько способов любить без метания ик… без зачатия детей!
— Да, я такой, — улыбка Минта стала невыносимо самодовольной.
Бранд наблюдал за этим диалогом, пытаясь соотнести полученные уровни и скорость деградации. Расчеты путало Адаптивное Сопротивление, которое то срабатывало, то не срабатывало, а до этого так вообще несколько лет хранило Бранда от начала деградации. Но все равно выходило, что к началу ордалии он сохранит в лучшем случае четверть атрибутов, если не станет пускающим слюни овощем.
Следовало торопиться, следовало плыть наверх, мчаться к Мойну, но Бранд сидел под водой, на глубине четырех или более миль, и вспоминал прошлую ордалию. Летнюю жару и тень в саду, книги, Милли Уолторп, смотрящую на него с благоговением, жужжание пчел и прогулки по лесам вокруг Благой Тиши. Года не прошло с тех событий, и тогда Бранд не жил, а спал, отключившись от прошлых горестей и проблем.
Проснулся, покинул Благую Тишь и вот теперь вспоминал тот сладкий сон с ностальгией и тоской.
— И ты не хочешь быть королем⁈ Императором⁈ — продолжали допытываться у Минта. — Мы дадим тебе власть и величие, а хочешь, мы захватим для тебя остров, даже Каменный Остров и возведем там дворец⁈ Он будет с подводной частью, и мы будем жить внизу, а ты наверху, будем встречаться и любить друг друга каждый день, а наши дети смогут взять лучшее от двух миров!
— М-м-м-м, — промычал Минт.
Лицо его стало мечтательным, словно он видел все наяву.
— И сухопутных женщин, любых — мы не ревнивы! Даже лучше будет, наши дети сразу смогут понять, кого им нужно будет объединить!
Бранд невольно хмыкнул, но Минт даже внимания не обратил. Мечтательность лица превзошла все доступные живому размеры, рот приоткрылся так, словно он хотел выпить океан. Бранд хотел посоветовать закрыть рот, чтобы жаба не заплыла и не задушила, застряв в горле, но Минт вдруг сам прервался.
— Я не могу, — сказал он.
— Но почему?!! Ведь ты согласился с нами! Тебе все понравилось! Ты согласился! — закричала Минолла.
Да, подумал Бранд, знакомо. Минт так действовал на всех, кто пытался вслушиваться в его слова и песни. Запутывал и сводил с ума, или бесил, или еще что. Даже возраст — Минолла годилась в матери Минту — и опыт королевы не помог, хотя тут стоило учесть смягчающее обстоятельство в виде пророчества.
Возможно, оно же и затуманило им глаза, пока мы под водой носились среди культистов, подумал Бранд. Или им просто некогда было разбираться, что собой представляет Минт, быстро в койку, спасать города, и в перерывах еще в койку, зачинать детей. Он всмотрелся в сестер-королев, задействовал Взгляд Ветерана и мысленно хмыкнул.
Минт времени зря не терял, уже заделал им обеим детей и королевы, де-факто, находились в обличье человеческих женщин. Искусно замаскированных под прежних королев-глубинниц, дабы не смущать разумы подданных, скорее всего. Девять месяцев под водой, да с людскими организмами, будут проблемы, подумал Бранд и тут же возразил сам себе. Ведь все это происходило с благословения Диаты и уж богиня морей и океанов могла обеспечить своим избранницам отсутствие проблем.
Ираниэль и Гатар, теперь эти трое и везде дети с благословения богов.
Не многовато ли их стало вокруг?
— Согласился, — кивнул Минт с трагическим видом. — Но я… нет, не буду врать, я не обещал деду ничего. Но я должен отомстить за друга, понимаете? Должен, потому что обещал сам себе. Потому что где-то вот здесь (он приложил руку к груди) болит и зовет выразить эту боль потерянной дружбы песнями. Я просто не смогу наслаждаться миром, покоем, детьми, если не помогу деду.
Бард, подумал Бранд, сколько лишних слов. Но королевам понравилось, конечно.