- Остановитесь! - раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана.
Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только тифлинга остановить свой готовый вонзиться в плоть ящера клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу людей-ящеров вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эринара и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки.
- Опустите свое оружие. - заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эринара, давая понять, что касается это не только ящеров, - Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить.
Нехотя Эринар последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же ящеры злобно оскалились и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое.
- О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом? - произнес ящер низким шипящим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз.
Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Ящер же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эринар с не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил.
- Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру. - голос эльфийки стал заметно мягче, - Всего пару дней назад она отправилась сюда… и больше не вернулась.
- Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь. - прошипел ящер в ответ, - Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает.
- Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы - найти ваше племя и поговорить с вами. - в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-ящер мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, - Она хотела найти пропавших детей… которых, по словам жителей деревни, вы…
- Деревни?! - услышав это слово, ящер словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, - Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман.
В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эринаром, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама.
- Что… что это значит? - неуверенно переспросила девушка, видя, как ящеры за спиной своего предводителя, слышавшие их разговор, принялись тревожно перешептываться.
- Шаман говорит, жители деревни людей обратились ко злу. - нехотя заговорил человек-ящер после недолгой паузы, - И что мы должны убивать тех людей, которые захотят принести это зло в наш дом. Но ты не человек, и таких, как ты, мы раньше тут не встречали.
- Убивать людей?… - заговорил вдруг Хенрик, в котором от пережитого только что страха, казалось, теперь не осталось и следа, - И скольких же людей вы уже тут прикончили? Может, среди них была и Най?! Как ящер вообще способен отличить эльфа от человека?…
Не скрывая нарастающего в нем гнева и крепко сжимая меч в руке, мужчина уже двинулся навстречу предводителю людей-ящеров, но тут почувствовал, как чья-то твердая рука легла на его плечо. Сначала он хотел стряхнуть ладонь Эринара прочь, но после, увидев, как отряд ящеров, угрожающе шипя, ощетинился копьями, и в очередной раз встретившись взглядом с эльфийкой, все же поборол свою злость и остался стоять на месте.
- О чем вы говорите? Что это за зло? - вновь обратилась к предводителю ящеров Эварнель.
- Этого я не знаю… и знать зла я не хочу. - коротко ответил он, не сводя теперь глаз с Хенрика.
- Но ваш шаман знает, так? - не унималась эльфийка, - Дайте нам поговорить с ним. От того, что он знает, может зависеть жизнь моей сестры.
- Отвести вас к шаману?! - глаза ящера недобро сверкнули, когда он вновь опустил их на девушку, - Как могу я дать теплокровным говорить с шаманом? Вам нельзя доверять…
- Мы пришли в ваше болото с миром. - перебила его Эварнель, - И пришли мы сюда с благими намерениями. Когда же вы напали на нас, мы были вынуждены защищаться, но ведь мы не убили и даже не ранили ни одного из вас… хотя это было в наших силах.
Услышав эти слова, предводитель обернулся к своим собратьям, среди которых теперь занял место и побежденный Эринаром воин. И вправду, хоть он и был на волоске от смерти, ящер остался невредим. И, видя немой вопрос в глазах предводителя, воин, немного подумав, все же кивнул в ответ.
- Хммм… Хорошо. - изрек наконец глава болотных воинов, - Мы отведем вас к шаману. Но знайте, мои братья и я будем следить за вами, и, если вам дороги ваши головы, вы не посмеете причинить ему никакого вреда.
Чем дальше путники углублялись в топи, тем больше мерк солнечный свет над их головами, в сгущающемся тумане приобретая зловещий зеленоватый оттенок. Теперь, шагая вслед за предводителем людей-ящеров, со всех сторон окруженные его могучими чешуйчатыми воинами, они двигались уже не по ровной местности, а петляли между высоких холмов, растущие на склонах которых жуткого вида извилистые деревья тянули им навстречу свои когтистые ветви. Путь через болота был долгим и запутанным, и даже такому опытному следопыту, как Эварнель, наверняка не так просто было бы теперь найти дорогу назад. Но ящеры не сбавляли хода, вынуждая гостей болота двигаться в их темпе, и вскоре за очередным холмом показался большой водоем, с берегов которого к краям водной глади склонились длинные ветви плакучих ив. Вода в этом внушительных размеров пруду была на удивление чистой и, хоть в повисшем над болотами полумраке она казалась темной и непрозрачной, на поверхности пруда совсем не было той болотной тины, которая плотно покрывала все другие водоемы, встреченные путниками до этого момента. Приближаясь к пруду, Эринар краем глаза заметил, как с каждым их шагом с вершин холмов вокруг к ним спускается все больше людей-ящеров, большинство из которых были вооружены такими же копьями и панцирными щитами, как и у сопровождавших их воинов, а некоторые сжимали в лапах по причудливому длинному луку извилистой формы, сделанному, судя по всему, из ветвей все тех же устрашающего вида деревьев, что встречались им на пути. При виде теплокровных, которых их собратья привели в свои владения, стражи пруда не скрывали любопытства и недоумения, перешептываясь друг с другом на своем шипящем языке и постепенно смыкая ряды за спинами путников и сопровождавших их ящеров, перекрывая пути к отступлению. Но еще больше людей-ящеров выходило им навстречу со стороны самого пруда. Теперь, когда они подошли ближе, можно было разглядеть укрытые ветвями ив круглые крыши небольших домиков, расположившиеся вдоль самого края водоема. Остальная часть этих необычных строений, включая вход, казалось, находилась в самом пруду, под водой. И сейчас из-под воды вблизи этих выступающих над поверхностью пруда крыш и из-за густых ивовых ветвей с опаской и недоверием выглядывало все больше обитателей болот, никогда прежде не видевших теплокровных вблизи своего дома. Когда же Эринар, Эварнель и Хенрик вместе с предводителем отряда ящеров вышли на берег пруда, дорогу им преградило еще несколько воинов, возникших на их пути словно из ниоткуда. Эти ящеры заметно отличались от других тем, что их незатейливые одежды были украшены множеством разноцветных перьев каких-то крупных птиц, а копья в их руках были целиком сделаны из скрепленных друг с другом кожаными лентами костей. Выглядела эта почетная гвардия еще более угрожающей, чем сопровождавшие гостей болота воины, и было видно, что на проводника путников эти ящеры сейчас смотрели с едва ли большим доверием, чем на самих теплокровных. Когда же один из них заговорил на ведомом лишь только ящерам языке, даже не зная, о чем он говорит, можно было расслышать обвинительные нотки в его шипящем голосе. Он, как и вся его гвардия, явно не одобрял решения привести тифлинга, эльфийку и человека в дом их племени. Когда же несущий за это ответственность ящер попытался возразить и сделать шаг вперед, гвардейцы мгновенно сомкнули свои костяные копья на его пути. Для путников это явно не предвещало ничего хорошего, и сейчас, оказавшись в окружении совсем не дружелюбно настроенных ящеров, Эринар почувствовал себя ни чуть не лучше, чем тогда в лесу, окруженный целой стаей кровожадных оборотней. Но в следующее мгновение все изменилось.