- Довольно. - раздался вдруг твердый уверенный голос откуда-то из-за спин гвардейцев, а после, когда облаченные в пернатые одеяния ящеры расступились, навстречу Эринару, Эварнель и Хенрику вышел тот, кому этот голос принадлежал.
Этот ящер был заметно ниже ростом, чем все встреченные ими ранее воины, и шагал им навстречу, низко согнув свою кривую спину и опираясь на собранный из костей посох, чем-то напоминающий копья своих стражей. Еще больше громадных цветных перьев укрывало его чешуйчатую кожу, а на голове покоилось некое подобие шлема, сделанного из верхней части черепа какой-то очень крупной птицы, которой, вероятно, прежде принадлежали и все эти перья. И осанка, и походка ящера выдавали в нем дряхлого старика, и все же то, как он был одет и то, как гвардейцы расступились на его пути, говорило о том, что среди обитателей болота он пользовался большим уважением. Ни у одного из троих путников не оставалось сомнений, что перед ними тот самый шаман, встречи с которым они искали. И следующие его слова лишь подтвердили это.
- Никогда прежде мы не принимали теплокровных в своем доме, как гостей. - произнес он низким раскатистым голосом, совсем не похожим на шипение прочих людей-ящеров, - И вам тоже не стоило приходить сюда. И все же вот вы здесь…
- Достопочтенный шаман, мы пришли к вам, чтобы… - начала было Эварнель, но старый ящер тут же перебил ее на полуслове.
- Я уже знаю, зачем вы здесь. Вы ищите ответы на вопросы, которые нельзя задавать… и тех, кого искать уже нет смысла. - резким неприветливым тоном изрек шаман, - По крайней мере здесь.
- Но тогда, где, если не здесь? - заговорил теперь Эринар, - Люди из деревни утверждают, что люди-ящеры похитили троих маленьких детей. А потом одна девушка, эльфийка, отправилась к вам в надежде найти их, и так и пропала на этих болотах. Вы ведь знаете, что ищем мы именно их. И знаете об их судьбе, не так ли?
- Во всех своих бедах жители деревни людей виноваты сами. - повторил шаман слова предводителя воинов, - И они заслуживают кары за то зло, что принесли на эти земли. Но детей мы не похищали. А та эльфийка, что искала их, и желавшая, как и вы, поговорить со мной, так и не добралась сюда.
Услышав его последние слова, Эварнель вздрогнула. И, не без труда сдерживая вновь начавшее одолевать ее отчаяние, хотела уже спросить, что же шаман имеет в виду. Но ее опередили.
- Если она так и не пришла к тебе, то как же ты о ней узнал, а? - произнес вдруг стоявший до этого за спинами эльфийки и тифлинга Хенрик, делая шаг навстречу старику, - Уж не благодаря ли твоим ящерицам с копьями, которые расправились с ней, едва она ступила в эти проклятые болота, как хотели расправиться и с нами?
- Хенрик, умолкни немедленно! - попытался утихомирить его Эринар, видя, как подались им навстречу чешуйчатые гвардейцы, угрожающе сжимая в лапах свои костяные копья.
Но в этот раз так легко ему этого сделать не удалось.
- Вы, ящеры, готовы с легкостью убить любого из нас! Один из вас сам признался в этом. - не унимался кузнец, - Ты же еще хуже их всех, ты лжешь и увиливаешь от ответа, но у тебя плохо это получается. Всем нам видно, что знаешь ты куда больше, чем говоришь. И после этого ты смеешь обвинять в чем-то честных жителей нашей деревни?! Ты и твои ящерицы - вот единственное зло, которое я сейчас вижу перед собой. Куда вы дели тех маленьких детей и мою жену? Что вы с ними сделали? Отвечай!
- Не мы похитили тех невинных детей и твою жену. - спокойно ответил шаман, без капли эмоций встретив на себе взгляд глаз Хенрика, в которых стремительно разгоралось пламя неудержимого гнева, - И ты, мальчик, сам это зна…
- Довольно с меня твоей лжи! - с яростью выкрикнул мужчина и в то же мгновение с неожиданным для него проворством кинулся навстречу старому шаману.
Бойцы его стражи с костяными копьями наготове тут же бросились ему наперерез, но было уже слишком поздно. Спустя лишь долю секунды, кинжал в руке Хенрика по самую рукоять вонзился в горло старика и тут же вышел из него обратно, оставив на его шее широкую кровоточащую рану. Тяжело хрипя и хватаясь за раненное горло, шаман рухнул на колени. Кровь широкой струей текла по его животу, образуя стремительно растущую лужу на земле под его ногами. И все же он еще был жив, из последних сил стараясь уползти прочь от теплокровных, которые принесли беду в его дом. Когда же он, оставив за собой длинный кровавый след, добрался до берега пруда и рухнул замертво, испустив последнее дыхание, а его кровь смешалась с водой, являвшейся его племени домом, ни трое окруженных путников, ни охваченные яростью люди-ящеры этого уже не увидели, вступив в ожесточенную схватку.
Хотя, можно ли было назвать схваткой противостояние тифлинга, эльфийки и человека целой орде обезумевших от жажды крови ящеров, окружавших их со всех сторон? Едва Хенрик нанес свой удар, облаченные в разноцветные перья воины, как один, кинулись на него, и лишь каким-то чудом кузнецу удалось уйти от целого шквала ударов костяных копий, обрушившихся на него. Резко отшатнувшись назад, он споткнулся и рухнул на спину прямо под ноги Эринара, и лишь это в последний момент спасло ему жизнь. Но гвардейцы не прекратили наступления, и вот уже их копья нацелились не только на кузнеца, но и на оказавшегося рядом тифлинга, прибывшего сюда вместе с убийцей их шамана. Еще мгновение, и Эринар сам расстался бы с жизнью, если бы в этот момент прямо над его ухом со свистом не пронеслись две стрелы, одна за другой поразившие двоих ящеров, готовых немедленно покончить с незваными гостями их болота. Как бы Эварнель ни желала обойтись без кровопролития, она прекрасно понимала, что шанса договориться с людьми-ящерами больше нет, и что в их глазах она, как и Эринар, была соучастником свершившегося только что жестокого убийства. А потому иного пути, кроме как защищаться, сражаясь за свои жизни, у них уже не было. Одна за другой стрелы срывались с тетивы ее резного лука, и каждая из них находила свою цель, глубоко погружаясь в покрытую чешуей плоть. Но стрел в ее колчане становилось все меньше, а ящеры не прекращали наступать, стремительно сужая кольцо вокруг лишенных всяких шансов на спасение путников. Так им казалось, пока в руке Эринара вдруг не появился небольшой продолговатый пузырек с непрозрачной красной жидкостью внутри. Размахнувшись, он с силой швырнул пузырек в сторону приближающихся гвардейцев, а после тут же кинулся к Эварнель, повалив ее на землю и вместе с ней рухнув рядом с Хенриком. Один из ящеров выставил вперед свой панцирный щит, и пузырек разбился об его поверхность. И в то же мгновение освобожденное от стеклянной оболочки содержимое с оглушительным взрывом вырвалось наружу, и вспышка ослепительного пламени поглотила не только щит, но и его владельца, а вместе с ним и всех оказавшихся рядом воинов. Мощная взрывная волна пронеслась над прижатыми к земле головами путников, обдав их жаром голодного пламени. Когда же взрыв утих, и Эринар наконец открыл глаза, на тлеющем мху перед ним лежало не меньше дюжины бездыханных обугленных тел чешуйчатых воинов. Вскочив на ноги и оглянувшись, он увидел, как вместе с ним с земли поднимаются сбитые с ног взрывной волной ящеры, окружавшие их с другой стороны и теперь готовые вновь кинуться в битву. Но, когда Эринар достал из мешочка на поясе очередной пузырек алхимического огня, они замерли на месте, злобно шипя в его сторону, но не решаясь теперь подойти ближе. Когда же с земли поднялись и его спутники, тифлинг быстро кивнул им на проделанную взрывом прореху в окружавшем их живом кольце.