- Бежим отсюда, скорее! - крикнул он им.
Повторять ему не пришлось, и Хенрик с Эварнель, перепрыгнув через лишенные жизни взрывом тела ящеров, кинулись прочь от пруда. Помедлив еще мгновение со смертоносным пузырьком в руке, он развернулся и помчался вслед за товарищами. Когда же разъяренные люди-ящеры кинулись за ними, тифлинг не глядя швырнул пузырек через плечо и плотно закрыл уши ладонями, но даже это не сильно заглушило подобный удару грома звук взрыва, оставленного им преследователям на прощание.
Удирать со всех ног по болотам было не такой уж простой задачей. Словно потакая воле своих обитателей, топь изо всех сила старалась задержать незваных гостей, заставляя их спотыкаться о незаметные торчащие из мягкой земли корни и по колено проваливаться в укрытые тиной лужи. Очень скоро все трое начерпали полные сапоги холодной грязной воды, но это было далеко не главной их проблемой. Вовремя заметив очередную полную воды яму на пути, Эринар ловко перепрыгнул ее, и в следующее же мгновение на краю его зрения промелькнуло нечто, заставившее тифлинга обернуться. Опасения подтвердились: быстро пришедшие в себя после взрывов алхимического огня ящеры продолжили погоню. И теперь несколько групп чешуйчатых воинов с копьями наперевес стремительно настигали путников, принесших горе в их родной дом. Для рептилий, знавших эту топь как свои четыре пальца, коварная болотистая местность вовсе не была препятствием, так что преимущество было явно на их стороне. Не сбавляя шага, ящеры принялись окружать беглецов с трех сторон, а спустя лишь пару секунд в их сторону со свистом устремились первые брошенные рептилиями копья. Чувствуя, как увенчанная костяными наконечниками смерть проносится в опасной близости от них, Хенрик и Эринар ускорили шаг, в то время как Эварнель принялась набегу посылать в ответ преследователям стрелы из своего резного лука. Но с каждым мгновением ящеры становились все ближе, зажимая спасающихся бегством путников в тиски, и вскоре все трое поняли, что бежать им больше некуда. Дорогу тифлингу, эльфийке и человеку преградил высокий заросший мхом и густыми извилистыми кустами холм, а окружившие их плотным полукругом рептилии перекрыли им все другие пути к отступлению. Лезть по холму наверх означало бы подставить спины под жаждущие их теплой крови копья, потому, повернувшись к рептилиям лицом с оружием в руках, все трое приготовились принять бой. На мгновение повернувшись к Эварнель и Хенрику, тифлинг не мог не заметить полный презрения взгляд, которым эльфийка в этот момент одарила кузнеца. И сейчас он был полностью с ней солидарен - именно по его вине им сейчас предстоял неравный бой, в котором у них вряд ли был шанс остаться в живых. Особенно при том, что алхимического огня у него больше не осталось. Но тут ящеры остановились. Хищно шипя и угрожающе сжимая оружие в руках, воины со злобой таращились на загнанную в тупик троицу, но по какой-то неведомой причине не решались приблизиться больше ни на шаг. Когда же к шипению рептилий прибавился звук зашуршавших за спинами путников кустов, Эринар был вынужден усомниться в том, что все это время взоры ящеров были устремлены именно на них. С большой неохотой, чувствуя, как замирает его сердце от зловещего предчувствия, тифлинг медленно обернулся, видя, как из глубины пришедших в движение зарослей болотного кустарника на него смотрит пара больших мерцающих во тьме глаз.
- В сторону! - только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток.
Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, тифлинг наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их ящеров. Среди чешуйчатых воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие ящеры впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с тифлинга, многие рептилии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью. Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эринар готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами ящеры не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, тифлинг широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад ящера, точным выпадом пронзив тому шею насквозь.
- В нору, быстро! - услышал тифлинг за своей спиной крик эльфийки.
Обернувшись на ее голос, Эринар увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно.
- Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?! - выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина.
- Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс! - твердо ответила Эварнель.
- Но… - начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело ящера с переломанными костями прервало его возражения.
- Нет времени спорить. Бежим! - выкрикнул Эринар, кинувшись ко входу в нору.
Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет.
Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем ящеры остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность.
- Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного. - полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, - Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?…
Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею.
- Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили! - сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, - Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь… кто поможет нам найти мою сестру?…
- Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его ящерицы, неважно. - прохрипел припертый к стене кузнец, - Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью…
От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться.
- Стой, остановись! - воскликнул Эринар, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, - Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет.
Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки тифлинга. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эринар увидел начинавшие появляться в них слезы.