***
Кромешная тьма окутала Эринара со всех сторон, оставив его один на один с неописуемым первобытным ужасом, который уже протянул свои хищные щупальца прямиком в сердце тифлинга. Не видя ничего вокруг, он отчетливо ощущал, как из глубин окружающего мрака к нему все ближе подбирается страшная и неминуемая гибель, вторгаясь в его сознание хором кошмарных шепчущих голосов, медленно сводящих его с ума. Ему хотелось бежать отсюда, скрыться прочь из этой обители кошмара, но бежать было просто некуда, ведь каждый шаг был для него шагом навстречу смерти. Но вдруг где-то впереди вспыхнул спасительный источник света, протянув свои лучи навстречу тифлингу. Коварная тьма с воплями отчаяния и стонами разочарования, которые эхом отдавались в голове тифлинга, нехотя расползалась перед ним, судорожно отдергивая заполонившие ее жуткие когтистые лапы от дорожки белого света, протянувшейся прямиком к ногам Эринара. И он, не долго думая, помчался по этой дорожке вперед, прямиком к источнику света, который с каждым его шагом становился все больше и шире, открывая заплутавшему во мраке тифлингу выход на свободу. Но, когда до спасения от кошмара оставалось лишь несколько шагов, свет впереди побагровел, а густой мрак вокруг окрасился в кроваво-красные тона. Источник света перед Эринаром вспыхнул ярким алым пламенем, которое, рассеявшись, явило его взгляду зловещее сияющее око, хищно взирающее на застывшего перед ним в ужасе тифлинга. Еще немного, и вокруг глаза стали вырисовываться очертания чудовищной звериной морды, не скрывающей довольного кровожадного оскала, а вслед за ней возникло и громадное покрытое чешуей тело ее обладателя с исполинскими крыльями, объятыми адским пламенем. Рядом с возникшим перед ним пещерным дьяволом Эринар чувствовал себя крошечной беспомощной букашкой. Страх сковал его тело и, хотя единственным его желанием сейчас было со всех ног кинуться прочь отсюда, куда угодно, пусть даже обратно в ту кошмарную тьму у него за спиной, он попросту не мог пошевелиться. И он не мог отвести своих широко раскрытых от ужаса глаз, когда дьявол протянул свою жуткую когтистую лапу ему навстречу…
Резко распахнув глаза, Эринар рывком поднялся на кровати. Дыхание было тяжелым и частым, а сердце билось в груди так, словно стремилось пробить себе путь наружу.
- Все тот же кошмар? - раздался над ухом тифлинга взволнованный женский голос.
Едва прикрывшись краешком одеяла, на кровати рядом с ним сидела Эварнель. В ее обращенных к нему зеленых глазах застыла нескрываемая тревога. Подобные кошмары терзали Эринара каждую ночь с тех самых пор, как Око Дьявола попало в его руки, и с каждым разом они становились все более пугающими как для него самого, так и для его эльфийской спутницы. Вместо ответа тифлинг, кое-как угомонив бешенный ритм сердца в своей груди, протянул руки навстречу к девушке и, обхватив ее за талию, заключил в нежные объятия, от чего единственный прикрывавший ее тело кусок ткани сполз на кровать к ее коленям. Держа в своих руках прекрасную обнаженную эльфийку, которая этой ночью подарила ему не один час блаженства, Эринар чувствовал, как тревога сама собой отступает из его сердца прочь. Но совсем другое ощущение, исходящее извне, не давало ему до конца успокоиться. Ощущение противоестественного потустороннего присутствия, которое и рождало все эти непрекращающиеся ночные кошмары. Повернув голову в сторону стола, тифлинг покосился на лежащий на нем мешок, среди складок которого виднелась форма укрытой им небольшой сферы…
- Эринар. - вдруг раздался голос девушки вновь, - Пообещай мне, что ты не используешь Око.
Эти слова буквально застали Эринара врасплох, и он с недоумением опустил глаза на прижавшуюся к его груди эльфийку, что сейчас смотрела ему в ответ едва ли не с мольбой во взгляде.
- О чем ты, Эварнель? У меня и в мыслях не было… - начал было он, но тут девушка протянула руку к его лицу и успокаивающим жестом коснулась своей теплой ладонью его щеки.
- Не думай, что я тебе не доверяю. Просто… просто я хочу это услышать от тебя. Так мне будет спокойнее. - объяснила она.
- Хорошо. Я обещаю тебе, что не воспользуюсь этой проклятой штукой. - сказав это, Эринар нежно коснулся лба девушки губами, а та в ответ прижалась к нему еще сильнее, - К тому же очень скоро мы с тобой наконец от нее избавимся.
Когда тифлинг и эльфийка, поднявшись с кровати, одевшись и покинув комнату, уже спускались по лестнице на первый этаж таверны, из глубины зала к ним навстречу вдруг кинулся молодой простенько одетый парнишка.
- О, это ведь вы тот самый тифлинг по имени Эри? - протараторил он, преградив путникам дорогу и вынудив их застыть на последних ступенях лестницы.
Сначала, произнесенное незнакомым юнцом, это короткое имя вызвало у тифлинга легкий смешок, но потом заставило насторожиться. Ведь так Эринара называла только Эварнель, и то крайне редко.
- Вообще-то я Эринар. - поправил его тифлинг, в то время как парень уже во всю рылся в своей сумке, что на длинном ремне свисала с его плеча.
- Да, точно. Это письмо вам. - достав из сумки слегка помятый конверт, посыльный коротким поклоном попрощался с получателем и его спутницей и, прежде чем тифлинг успел сказать что-либо в ответ, едва ли не бегом выскочил за дверь таверны.
Переглянувшись с девушкой, Эринар лишь молча пожал плечами, а после, покинув наконец лестницу и шагнув в главный зал, принялся разглядывать конверт у себя в руках.
- Чье же внимание мы уже успели привлечь за эти несколько дней в городе? - произнесла Эварнель, с любопытством глядя на запечатанное письмо.
Но, видя, как изменилось лицо тифлинга, когда он перевернул конверт, она не сдержала волнения в голосе.
- Что такое? - спросила она, в ответ на что Эринар показал ей алую сургучную печать на конверте, на которой было изображено высокое прямое дерево с четырьмя расходящимися в стороны от ствола ветвями.
- Это символ Тайного Братства Лускана. - пояснил тифлинг, - А маги Братства - это ведь фактические правители всего города.
Поспешно вскрыв конверт, тифлинг извлек из него письмо и, развернув его, принялся читать выведенные на пергаменте изящным каллиграфическим шрифтом строки:
“От лица Тайного Братства приветствую Вас в Лускане.
Мне известно, что при себе Вы имеете артефакт немалого колдовского могущества, на который в этом городе ищете покупателя. Как волшебник Башни Тайного Знания, к подобным вещам я питаю большой интерес, а потому готов оценить находящийся в Вашей собственности предмет выше, чем кто-либо другой в городе, и предложить за него внушительную сумму, от которой Вы вряд ли откажетесь. Если Вас заинтересовало мое предложение, буду ждать Вас сегодня после полудня в моем особняке на востоке города.”
Ниже в письме аккуратными линиями была выведена подробная схема, по которой путники смогли бы без труда найти путь к дому отправителя. Подписался же таинственный волшебник лишь украшенной множеством причудливых завитков буквой “В”.
- И что ты об этом думаешь? - спросила эльфийка, видевшая текст письма не хуже державшего его в руках Эринара.
Ответом на ее вопрос стал удивленный взгляд тифлинга.
- Что я думаю? - переспросил он, словно не понимая сути ее вопроса, - Я думаю, что о лучшей возможности мы с тобой не могли и мечтать!
- Считаешь, мы можем доверить Око этому… этому “В” и его Тайному Братству? - задала очередной вопрос Эварнель с ноткой сомнения в голосе, - А как же жрецы Торма?
- Тайное Братство - очень могущественные и влиятельные маги. Они правят этим городом. И, хоть порой их цели и взгляды расходятся, они ни за что не позволят таящемуся в сфере злу нанести вред Лускану. - уверенным тоном ответил тифлинг, - А уж в обращении с артефактами с других планов эти маги однозначно искуснее жрецов Торма. К тому же, ни один жрец не предложит нам столько, сколько готов заплатить этот волшебник.
Несколько секунд глаза Эварнель неотрывно смотрели в лицо Эринара. Девушку терзали сомнения, на лице застыло задумчивое выражение. Но в конце концов она все же кивнула тифлингу в знак согласия.
- Ладно. Ты все же знаешь об этом городе и о тех, кто тут живет, куда больше, чем я. - произнесла она наконец, - Я лишь надеюсь, что мы поступаем правильно.
Когда Эринар и Эварнель переступили порог таверны и оказались на оживленных улицах Города Парусов, темное время суток уже давно миновало. Однако вместо яркого дневного солнца над их головами было лишь плотно затянутое тяжелыми серыми тучами небо, с которого в любой момент на головы путников мог обрушиться очередной ливень. Дорога в восточную часть города была не близкой. Двигаясь по тесным забитым жителями и гостями города улицам, тифлинг с эльфийкой пересекли портовый квартал и через какое-то время вышли к набережной реки Мирар, разделявшей город надвое. Отсюда Эварнель увидела невероятных размеров прямое дерево с четырьмя громадными ветвями, по одной на каждую из сторон света, растущее на небольшом островке у самого устья реки, где она впадала в Западный Океан. Вид столь величественного проявления воли природы посреди огромного города впечатлил девушку, если не сказать больше. И она уже хотела спросить Эринара, как такое вообще возможно, но, приглядевшись получше, заметила, что дерево напрочь лишено листьев, а его казавшаяся на первый взгляд такой настоящей кора время от времени мерцает бликами обработанного гранита.