- От этих держись подальше. Эти души пробыли здесь столь долго, что давно утратили свой прежний облик. Они сломлены, но…кто знает, что у них на уме и на что они способны. - произнес Джентри, уловив направление, в котором смотрел его хвостатый товарищ, после вновь устремив на него свой полный тревоги взор, - Эринар, раз ты здесь, то… скажи мне, как ты умер?
Вопрос Джентри заставил волну мурашек пробежаться по всему телу тифлинга. Эринар помнил, как огненный хлыст Балренитара втянул его в пылающий портал. Он помнил, как пламя сомкнулось вокруг него, а дальше… неужели это путешествие и вправду убило его?
- О, нет, зверь, этот полукровка - вовсе не душа мертвеца. - раздался вдруг отвратительный писклявый голос откуда-то сверху, - Смертное существо из материального мира во плоти здесь, на нижних планах. Такого я не видел уже очень, очень давно. Как интересно…
Подняв глаза, Эринар сперва увидел лишь крохотный размытый силуэт, промелькнувший прямо перед его носом. Сделав несколько быстрых кругов вокруг нового узника адской темницы, существо зависло в воздухе в метре от его головы, принявшись с задумчивым видом разглядывать тифлинга. Только теперь Эринар смог наконец разглядеть возникшего перед ним беса с парой небольших кожистых крыльев, красной чешуйчатой кожей и длинным хвостом, на конце которого располагалось внушительных размеров жало.
- Зверь? - вскинув бровь, Эринар перевел взгляд с подрагивающего в воздухе перед ним беса на своего товарища.
Только теперь, разглядев его получше, он увидел густую рыжую шерсть, покрывающую внешнюю сторону его рук от самых запястий и скрывающуюся под обрывками рукавов его грязной рубахи, и длинные когти, венчавшие каждый палец его рук. Дополняясь длинными клыками и желтыми звериными глазами, все это заставляло коротышку выглядеть совсем не таким, каким тифлинг привык его видеть. Хотя Эринар хорошо помнил, в кого обратился Джентри при их последней встрече…
- Джентри, что же с тобой стало? - в очередной раз спросил Эринар.
- В том лесу после моего… превращения… в общем долго я там не протянул. - ответил Джентри с печалью в голосе, - Спустя пару дней меня загрызли гигантские пауки. А потом я очутился здесь, вот таким, каким ты видишь меня сейчас. Я слышал, что души мертвых, пробывшие здесь слишком долго, меняются, теряют здесь себя самих и вместе с тем свой прежний облик, но это не…
- Хорош строить из себя всезнайку, волчонок. Если бы я сюда время от времени не залетал, ты бы до сих пор ничего такого и не услышал. - вновь заверещав своим мерзким голоском, бес обратил на себя внимание обоих узников.
- Умолкни, Нерион. - прорычал Джентри, метнув на беса гневный взгляд своих желтых глаз.
Но бес в ответ на это и ухом не повел.
- Душа твоего жалкого дружка-оборотня выглядит так потому, что таково его истинное обличие. Быть может, проклятие зверя поразило его столь глубоко, что затронуло его душу. Но что-то мне подсказывает, что на самом деле все куда проще. Звериная сущность всегда пряталась глубоко в его душе, но здесь эта поганая тварь своей сути скрыть не в силах. - пропищав это, бес растянулся в злорадной улыбке, обнажив свои крохотные острые зубы.
- Я сказал, умолкни. Сейчас же! - рявкнул на него Джентри, дернувшись в сторону беса, от чего тот испуганно подался назад.
Но, тут же вновь подлетев поближе, сложил руки вместе, формируя мерцающие колдовские искры между своими сомкнутыми ладонями.
- Сам умолкни! - выкрикнул крылатый дьяволеныш в ответ, вытянув руку в сторону Джентри.
Такие же колдовские искры заплясали вокруг головы рыжеволосого коротышки, вскоре рассеявшись. Широко распахнув глаза, Джентри задергался на месте, жадно втягивая ноздрями воздух, а из-за его плотно сомкнутых губ доносилось приглушенное мычание. Казалось, он хочет что-то сказать, но просто не может.
- Что же до тебя, ничтожный полукровка, - хоть ты и вернул моему господину свободу, награда тебя ждет весьма сомнительная. На Войне Крови твое смертное тело будет разорвано на части в первом же бою, и тогда твоя душа навсегда здесь… ааааа! - закативший очередную речь бес громко завопил, когда Эринар, грубо прервав его, резко вскочил на ноги и крепко схватил беса за пояс с гневом на лице и с намерением насадить эту дьявольскую букашку на один из шипов в стене.
Но тут жало беса глубоко впилось в руку тифлинга, а в следующее мгновение все его тело охватила столь чудовищная боль, что Эринар выпустил беса и, обхватив себя руками, рухнул на пол. Казалось, будто бес влил в его тело адское пламя, которое теперь расползалось по его венам, пожирая тифлинга изнутри. Тяжело дыша и таращась в потолок широко распахнутыми глазами, Эринар перекатывался с одного бока на другой, едва сдерживая стоны боли.
Коротко выругавшись, Нерион выровнялся в воздухе. Онемевший Джентри тем временем уже вскочил на ноги и готов был сам кинуться за зловредным созданием, но в этот момент бес вдруг освободил его от заклятия и, проверещав что-то гадкое напоследок, умчался прочь, скрывшись между прутьями огромной решетчатой двери.
Еще долго Эринар лежал на полу в агонии, дожидаясь, пока яд беса прекратит свое действие. Когда же адская боль в его теле утихла, тифлинг отполз к ближайшей стене и, тяжело дыша, оперся на нее спиной. Время от времени поглядывая на истязаемые огнем в жаровнях и жмущиеся к стенам в глубине темницы души, он слушал повествование усевшегося рядом Джентри о том, что тот сам за время своего заточения узнал от навещавшего его время от времени Нериона. О судьбе, которая уготована всем душам смертных, попавших на нижние планы, и о той роли, которую им тут теперь предстояло играть. О роли солдат чудовищных инфернальных армий, сталкивающихся друг с другом в нескончаемой кровопролитной войне, что сотрясает целые миры. Их ждала война, что ведут друг с другом испокон веков баатезу и танар’ри - дьяволы и демоны. Их ждала Война Крови.
Не меньше дня прошло с тех пор, как Эринар очнулся в бааторской темнице. Его бывший напарник, который с момента своей смерти не видел ничего, кроме усеянных шипами металлических стен, не так уж много мог рассказать, и вскоре уснул, оставив тифлинга наедине с тишиной и с его собственными мыслями. И мысли эти были мрачными и гнетущими. Среди тех, с кем тифлингу приходилось общаться прежде, о Девяти Кругах Ада ходили самые разные слухи, одни ужаснее других. О том, каков этот нижний план на самом деле, он имел лишь смутное представление. Одно о Бааторе Эринар знал точно - это место, в котором ему никогда не хотелось бы очутиться. Он и не представлял себе, что такое вообще может произойти. Но вот он здесь. Более того, он оказался здесь по собственной глупости, и, стремясь сбежать из одной жуткой темницы, он угодил в другую. Это угнетало как ни что другое. На место боли и утихшему страху пришло отчаяние, а вместе с ним - усталость и голод. Но и это было далеко не все. Уникальный дар тифлинга ощущать магию здесь словно обострился в разы, улавливая не только все буйство инфернальных энергий, из которых был соткан этот мир, но и пронизывающие его потоки боли и отчаяния, исходящие от запертых вместе с ним несчастных душ. Врожденная способность Эринара обернулась против него самого. Изо всех сил он старался отогнать эти ощущения прочь, заглушить свой дар. Через какое-то время ему это немного удалось, но потраченные на это усилия лишь измотали тифлинга еще больше. Когда же его глаза стали сами собой закрываться, поддаваясь несознательному желанию погрузиться в сон, огромные решетчатые двери темницы пришли в движение. С громким скрипом массивные створки распахнулись перед двумя высоченными широкоплечими фигурами, что шагнули через порог. Ростом эти существа превышали Эринара вдвое, а их тела были усеяны множеством острых длинных шипов с головы, где шипы заменяли им волосы, до кончика длинного волочащегося по полу хвоста. Лишь спереди вместо шипов они были покрыты толстой зеленоватой чешуей. С их чудовищных лиц не сходило выражение презрения и ненависти, а глаза злобно полыхали яростью адского пламени. Сжимая в руках длинные глефы с зазубренными клинками, хаматула, известные также как шипастые дьяволы, зашагали вглубь тюремного помещения. В то время как один, выставив устрашающее оружие перед собой, принялся отгонять от стены сгрудившиеся возле нее искаженные души, второй направился в сторону Джентри и Эринара. Рыжеволосый вервольф к тому моменту уже не спал. Поднявшись на ноги, он одарил бывшего напарника хмурым взглядом.
- Пришло наше время, да? - пробормотал он, стараясь не смотреть приблизившемуся дьяволу в глаза.