Не ведающие страха бородатые дьяволы тут же выступили вперед, как один метнув в демонического гиганта свои длинные копья с зазубренными наконечниками. Но, столкнувшись с прочной шкурой танар’ри, их оружие попросту отскочило от нее и попадало вниз, скрывшись под алой гладью водоема. Велкорикс и его верные шипастые телохранители отступили назад и оказали барбазу поддержку целым шквалом огненных шаров, но и это не нанесло гиганту никакого видимого вреда. Когда же демонический минотавр перешел в наступление, бросившиеся в рассыпную барбазу попросту не успели уйти с пути его тяжелой смертоносной длани, которая одним мощным ударом лишила жизни не меньше половины бородатых дьяволов. Могучий танар’ри уже занес второй кулак для следующего удара, намереваясь сокрушить предводителя баатезу, когда прямо над его головой широко распахнулись алые пернатые крылья. Сквозь широкую трещину в потолке грота с затянутых кроваво-красными тучами небес спускалась крылатая воительница в изящных покрытых изысканными узорами черных доспехах, с испещренным мерцающими рунами каплевидным щитом в левой руке и полыхающим ярким пламенем скимитаром в правой. Раскинув свои алые крылья в стороны, эриния приземлилась прямо на голову демонического титана, заставив его отвлечься и прервать свою атаку. Когда же гигант потянул свои могучие руки к голове с намерением избавиться от крылатой баатезу, ее огненный клинок глубоко погрузился в широко распахнутый глаз демона. Его оглушительный рев сотряс стены грота. Высоко воздев свою рогатую голову, танар’ри рычал от боли и беспорядочно махал над головой руками в попытке настичь ослепившую его женщину. Эриния тем временем оторвалась от головы демона и, сделав вокруг нее широкую дугу в воздухе на своих крыльях, устремилась прямо к обнажившейся шее гиганта. Ее пылающий клинок глубоко погрузился в уязвимое место громадного демона, когда воительница прямо налету рассекла его шею, превратив рев боли в предсмертный хрип. Кровь мощной струей потекла из широкой раны на шее демона, а несколько секунд спустя каменные берега накрыла очередная кровавая волна, когда громадная туша инфернального зверя бездыханно рухнула обратно в озеро.
С грацией валькирии эриния спустилась на землю к ошеломленным дьяволам и душам легиона, сложив алые пернатые крылья за спиной и направившись прямо навстречу Велкориксу.
- Так вот почему мои войска уже битый час стоят в ожидании у ворот. У командира форта Гримскал полно других забот. - с язвительной ноткой прозвучал ее красивый и одновременно властный голос.
- Танар’ри, вторгшиеся в мою крепость, заслуживают больше внимания, чем твое прибытие, Морнитэль. - недовольно проворчал в ответ корнугон, глядя на приблизившуюся воительницу сверху вниз, - Пресекать подобные… инциденты - моя главная задача здесь.
- Но, смотрю, своим своевременным появлением внимание я себе все же обеспечила. - ухмыльнулась эриния, - А твоей заслуги, Велкорикс, здесь нет и в помине. Своими глазами я видела, как горстка отважных душ лишь своими силами прервала ритуал квазитов и закрыла врата в Бездну. Если бы они вовремя этого не сделали, этот громадный демон был бы здесь далеко не один.
- Что тебе здесь нужно? - решил перейти к сути Велкорикс, - Уж явно не для того ты прибыла, чтобы помочь с внезапным вторжением.
- А ты проницателен как никогда. - обернувшись к корнугону спиной, Морнитэль обратила свой взор к собравшимся на берегу душам, к которым уже успел присоединиться и Эринар, - Войска Баатора отправляются в Серую Пустошь, и мне было поручено набрать солдат во всех крепостях Авернуса к западу от Гибельного Хребта для обеспечения численного перевеса в нашем наступлении.
- Забрать моих бойцов? - по тону рогатого дьявола было очевидно, что его эта идея не обрадовала, - Ну нет, мои солдаты нужны мне здесь. А уж после этого вторжения…
- Они трижды подумают, прежде чем вновь соваться в форт Гримскал после нашей сегодняшней победы. - перебила его эриния, пристально уставившись в глаза корнугона, - К тому же, думаю, мне не нужно говорить тебе, чей это приказ.
Злобный оскал на лице Велкорикса стал ей единственным ответом. Неспешной походкой воительница прошлась вдоль берега кровавого озера и остановилась перед замершими на ее пути душами, с интересом уставившись на стоящего перед ней тифлинга. Прежде чем она вмешалась, он на ее глазах в одиночку вырезал всех участвовавших в ритуале квазитов, тем самым закрыв портал. А теперь, когда Эринар стоял прямо перед ней, эриния видела, что это смертный во плоти, а вовсе не порабощенная душа. И это разжигало в ней неподдельный интерес.
- Твои солдаты показали себя в бою лучше, чем ты себя на посту командира. - обратилась к Велкориксу Морнитэль, не оборачиваясь, - Надеюсь, на полях сражений в Серой Пустоши они проявят себя не хуже.
Не прошло и часа до тех пор, как Эринар, Джентри и еще добрая половина душ из гарнизона форта Гримскал оставили ворота крепости позади и двинулись в долгий поход через пустоши Авернуса в составе громадного войска, ведомого эринией Морнитэль. Шагая по мертвой растрескавшейся земле и петляя между торчащими из нее осколками красных кристаллов, тянущимися к багровым небесам, они направлялись к протянувшемуся вдоль всего горизонта высокому горному хребту, начала и конца которому не было видно. Поток душ, марширующих навстречу Войне Крови, растягивался на километры, но следующие по его краям дьяволы не позволяли солдатам разбредаться, вынуждая строго соблюдать походное построение. Долгий изнурительный путь закончился не менее изматывающим переходом через горный перевал, явивший воинам Баатора широкую укрытую густым туманом реку, тянущуюся вдоль Гибельного Хребта по другую его сторону. Чем ближе они подходили к берегу, спускаясь с горного с клона, тем гуще становился туман, вскоре полностью скрыв от взоров легионеров дальний берег реки. Когда же густые белые облака скрыли из виду и пики гор за их спинами, из тумана впереди стали вырисовываться очертания стоящей на берегу фигуры в просторном плаще с капюшоном и довольно большой лодки, покачивающейся на воде за его спиной.
- Госпожа Морнитэль, я несказанно рад, что вам вновь понадобились мои услуги. - раздался из глубин капюшона приглушенный хриплый голос, когда эриния приблизилась к таинственной фигуре.
Следовавший неподалеку от крылатой воительницы Эринар видел, как из-под укрывающего вытянутый череп капюшона показалась пара больших черных глаз, напрочь лишенных белка, а полный острых зубов, напоминающих иглы, рот растянулся в пугающей широкой улыбке. Это существо было представителем народа маренолотов - проводников, перевозящих путешественников по водам Стикса - реки, что течет через все нижние планы.
- Да, все так. - сухо ответила Морнитэль, уклонившись от попытки проводника протянуть ей свою костлявую руку, - Какую плату ты запросишь за свои услуги на этот раз?
- То же, что и обычно, госпожа. Вы знаете, чего я жажду получить от вас больше всего на свете. - прохрипел маренолот в ответ.
- Я тебе уже говорила, их души станут твоими не раньше, чем я сама займу их место. - произнесла эриния, тут же направившись к судну, пришвартованному к берегу у проводника за спиной.
- И потому я желаю вам скорейшего вознесения, как и всегда. - пробормотал тот воительнице в спину, последовав за ней и принявшись готовить лодку к отправлению.
Повинуясь жесту Морнитэль, Эринар, Джентри и еще несколько душ в сопровождении троих хаматула заняли места в лодке вместе с ней. Еще до того, как шагнуть через ее борт, тифлинг обратил внимание на ее необычную пугающую форму. Как и громадное дерево во дворе форта Гримскал, это судно было целиком выполнено из костей самых разных форм и размеров. Но при ближайшем рассмотрении казалось, будто лодка не просто собрана из этих костей, а буквально выращена из них. Кости переплетались друг с другом, принимая неестественные формы, и были расположены настолько плотно, что между ними не было видно ни единой прорехи. Создать нечто подобное без магии или вмешательства иных неведомых сил было попросту невозможно. Находиться на борту этого жуткого творения было не слишком уютно. Но когда маренолот со здоровенным костяным веслом в руках занял свое место на корме и, оттолкнувшись им от берега, привел лодку в движение, Эринар поймал себя на мысли, что сидеть на переплетенных костях судна было куда безопаснее, чем барахтаться за бортом в темных водах Стикса. За время своего пребывания в Бааторе он успел узнать об этой реке достаточно. Одного касания к этим гибельным водам хватало, чтобы лишиться памяти, а случайный глоток неминуемо лишал оказавшегося за бортом рассудка. Потому тифлинг крепко схватился за ближайший к нему борт, через плечо наблюдая, как за кормой от берега отчаливают еще многие десятки подобных костяных судов, доверху заполненные солдатами армии Девяти Кругов Ада.